當時間進入十月，蕭瑟的秋風掠過北方大地，平添幾分蒼涼肅殺之感。
靈州作為大齊西北門戶，再往北便是景國疆域。
涇河從靈州境內穿過，在南岸滋養出一片富饒又珍貴的平原，此地素有西北糧倉的美譽。
今年天公作美，又無景廉人橫征暴斂，州內那些權貴官紳被秦王收拾得溫順服帖，再加上朝廷派來一批精明能干又體恤黎民的官員，這讓過去二十年里飽受欺凌的百姓們臉上終于綻放出笑容。
生活依舊很清貧，但至少能讓人看到希望。
東慶府臨川縣城東北面五六里外，有一個百余戶的村落，名為杜家村，生活在這里的村民皆為杜姓。百年前杜家先祖來此地落腳，經過幾代人的繁衍生息終于有了現在的規模。
如今已是農閑時節，往年這個時候村民們要么被景廉人征發徭役，要么就去縣城里找些活計貼補家用。
從表面上來看，今年似乎也是如此，留在村子里的都是老弱婦孺，但是細看就能發現一些區別，他們的臉上多了幾分生氣。
村外一片野地里，一對祖孫正在撿拾枯木，老人大概五十多歲，身形已然佝僂，臉上猶如溝壑叢生，盡是歲月和風霜染下的痕跡。
他將孫女撿來的枯柴壘在一起，然后動作熟練地用麻繩捆起來。
小女孩大概十二三歲，干枯發黃的頭發扎成馬尾辮，臉頰泛著蠟黃色，明顯因為營養不良而身體瘦削卻不肯停下歇息，努力地四處找來枯柴交給爺爺。
老人捆好一摞柴，轉頭一看發現小女孩呆呆地站在那里，便喊道：“妮兒，是不是累了？”
小女孩搖搖頭，指著不遠處說道：“爺爺，你看。”
老人順勢看過去，臉色猛地一變，連忙走過去牽著小女孩的手。
只見距離他們幾十步的土路上，不知何時來了一群人，粗略一數大概二三十個，除了站在最前面的幾個男人，后面的人都牽著高頭大馬，一看就知道不是普通人。
老人活了五十二年，只在景廉人的騎兵從這條土路前往臨川縣城的時候，躲在很遠的地方瞧見過這等陣勢。
“妮兒，快回家。”
老人瞬間慌了神，下意識就讓小女孩快跑，自己卻不知該如何應對。
便在這時，對面那群人也察覺出這對祖孫的恐懼，其中一個年輕人高聲說道：“老丈莫怕，我們不是景賊。”
老人將信將疑，但是對方已經走了過來，他和年幼的孫女就算想跑也跑不掉，因此強忍著恐懼賠笑道：“貴人可是要問路？”
來到他面前的是那個年輕人，還有一個中年男人，老人雖然沒有見過大世面，卻也知道對方肯定不是普通人。
年輕人微笑道：“是，想請教一下老丈，此地距離臨川縣城還有多遠？”
“不遠，不遠。”
老人放松了一些，但是仍然緊緊抓著孫女的手，點頭哈腰道：“回貴人的話，沿著這條土路繼續往西，走個五六里就到縣城了。”
“多謝老丈。”
年輕人看了一眼遠處的村落，又問道：“那里就是老丈所在的村子吧？不知叫什么村？”
老人見他似乎沒有離去的打算，不由得又緊張起來，回道：“是的，那叫杜家村。”
年輕人微微頷首，目光下移便看見老人和小女孩都赤腳穿著草鞋，身上的麻布衣裳早已洗到發白，于是愈發溫和地問道：“老丈怎么稱呼？”
老人小心翼翼地說道：“回貴人的話，草民叫杜旺，這是草民的孫女，叫杜妮兒。”
小女孩怯怯地縮在老人身后，偶爾看一眼這個氣度非凡相貌極好的年輕男人，很快就收回目光，不敢多看引起對方的注意。
她自然不知道這個年輕男人就是聞名于世的秦王。
陸沉理解這對祖孫當下不安又局促的心情，于是溫言安撫道：“老丈莫慌，我們不是壞人。不知你有沒有聽過朝廷正在推行的新政？”
老人心下稍安，回道：“聽過，縣里的官差來村里說過。”
“聽過就好。”
陸沉微笑道：“我們是朝廷派來的官員，到各州府實地看一看新政有沒有收到成效。”
他清楚如果不表明一個合理的身份，這些樸實的百姓恐怕壓根不敢待下去。
果不其然，杜旺雖然不懂這群陌生人究竟是多大的官兒，但是想來應該沒人敢冒充京官，而且對方從始至終都沒有惡意，他活了幾十年終究有幾分眼力見，于是謙卑地說道：“原來是京城來的大人，草民這就給您磕頭。”
說著便拉著小女孩要跪下。
陸沉伸手將他們扶起來，搖頭道：“老丈不必多禮，如果方便的話，能否帶我們去杜家村轉轉？”
杜旺哪敢拒絕，連忙點頭應下，然后便要去挑起好不容易撿來的枯柴，卻發現已經有一個看起來很精壯的年輕男子走過來，主動挑起那兩捆枯柴。
一行人邁步前行，陸沉問道：“老丈，你們撿拾這些枯柴是為了過冬御寒吧？”
杜旺連忙搖頭道：“不怕貴人笑話，我們哪里舍得燒柴過冬，這些柴是拿去縣城賣的，能賣到二十文錢呢。”
陸沉看著他那張老臉上發自內心的笑容，又看了一眼小女孩腳上的草鞋，不禁沉默下去。
走在另一邊的尉遲歸并未開口，因為他很清楚這就是一個窮苦百姓真正的生活。
至于他們如何熬過寒冷的冬天，只能是盡量減少外出，然后硬生生熬過去。
杜家村不大，中間一條坑坑洼洼的土路，兩邊散落著一些泥磚砌的房子，還有不少茅草屋。
陡然進來一群非富即貴的陌生人，村中的老弱婦孺不免戰戰兢兢，根本不看駐足旁觀，紛紛躲回自己的屋子里。
秋風吹過，一陣灰塵撲面而來。
陸沉沉默前行，不多時便來到杜老漢的家。
所謂家，其實只是一排三間破敗的土屋。
自從來到這個世界，陸沉便過著富足優渥的生活，衣食住行皆有人操持，根本不需要他擔心，最多只是在領兵出征的時候過一段苦日子，但是這不代表他對真實的世界毫無了解。
前世看過很多影像資料，即便沒有親身體會，他也知道貧窮二字的真切含義。
“貴人，這……”
杜旺不安地搓著手，屋內可以用家徒四壁來形容，逼仄的空間里甚至沒有一張像樣的椅子。
“沒事，我沒有那么嬌貴，不如就在院子里坐一會？”
陸沉勉強笑著走到外面，這院子不過是在屋外圍了一圈籬笆，角落里搭了一個木架子，下面便是這家人的灶臺。
杜旺連忙讓小女孩去拿出家中最干凈的碗，又倒來一碗冷水——這個時代的百姓基本不喝熱水，因為舍不得燒柴。
但是來到陸沉跟前他卻犯了難，這個年輕人身份肯定不簡單，哪里能讓他喝這種冷水？
陸沉卻主動接了過來，隨即席地而坐，尉遲歸和其他親衛有樣學樣。
“老丈，坐下說會話。”
陸沉和善的態度終于讓杜旺安心，他拉著小女孩在不遠處坐了下來。
“家中現在只有你們祖孫二人？”
“回貴人的話，草民的婆娘十五年前就得病死了，原本還有兩個兒子。老大成親之后沒兩年，也就是妮兒剛出生的時候，他被景賊抓去服徭役，死在礦山里面，兒媳婦聽到這個消息沒多久也病死了。”
杜旺那雙渾濁的老眼里已經沒有悲傷，只剩下一片木然，那是被世道壓垮的絕望。
他回過神來，朝陸沉歉意地笑著，繼續說道：“老二大前年被景賊抓去運送軍糧，此后就再也沒有消息，多半也是死了，所以家里就剩下草民和這個丫頭。”
周遭一片寂然。
秦子龍和其他親衛都低著頭，他們在這一刻真切認識到慘絕人寰這四個字的含義，而且杜旺一家的遭遇絕非孤例，靈州、渭州和青州毗鄰景國，三地百姓在過去二十年里受到景廉貴族和當地豪強的雙重壓迫，家破人亡妻離子散的情況不知凡幾。
他們跟隨陸沉一路走來，杜旺不是他們見到的第一個命運凄慘之人，也絕對不會是最后一個。
杜旺感受到這群人的善意，嘆道：“貴人們心地善良，其實草民家里還不算最慘，比如村西頭老七叔家里……算了，不說這些，要不貴人們聽得心里不舒坦。草民這兩年總算盼來了青天大老爺，貴人們肯定聽過陸王爺的大名，萬幸有了陸王爺，朝廷的大軍才能趕跑那些景賊。”
“還有呢，去年也是陸王爺派人來靈州，把那個不知害死多少條人命的徐家抄個干凈，把徐家人全都抓起來帶去京城砍頭，然后又派官老爺把徐家占去的田地都還了回來，其中就有草民家里的二畝田。今年天時還不錯，草民拼了這條老命種糧食，最后收成足有二十多斗。”
“如果放在以前，等給官府交完租子，其實也剩不下多少，但是縣里的官差說，好像朝廷現在有個什么規矩，像草民這樣的情況不需要再交租子。草民這些年習慣了挨餓，可是妮兒還小啊，要是再飽一頓餓三頓，都不知道能不能長大，如今好了，她總算不用天天餓著肚子。”
“草民現在不想以前的事情，就盼著陸王爺長命百歲，盼著朝廷越來越好，這樣就能把妮兒養大了，不然她的老子娘肯定死都不安心啊……”
老人絮絮叨叨，說到這兒終于忍不住紅了眼眶。
陸沉看著老人臉上像哭又像笑的表情，又看向小女孩瑟縮的模樣，只覺心里仿佛被一塊石頭堵住。
他微微昂起頭，看著澄澈高遠的天幕，輕輕地嘆息一聲。