“哈哈哈哈！”
風和日麗，皇帝出游，大量禁軍已經布防于四周，董宋臣率領內侍高手貼身護衛。
眾人行走在名山秀水之間，觀賞沿途碑文，遙望寺廟宮觀，使皇帝心情大暢。
尤其是左相范鐘，今日可謂妙語連珠，處處迎合皇帝心情。
皇帝近兩年來，因奢欲懶政之事，常受勸諫，對范鐘等人多生埋怨，卻又記得范鐘等人是自己肱骨之臣，獨處時，心中也有些掙扎。
今日范鐘的言詞，讓皇帝覺得，好像回到了那十年間君臣相得、心意相通的日子，大感快慰。
因此，當范鐘邀請皇帝前往后山靜廬中休憩，并暗示皇帝摒退左右的時候，皇帝并未多想，連董宋臣也遣到門外去了。
董宋臣臉含微笑，先在草廬中巡視檢查了一番，才轉身出來，目送皇帝與范鐘進了草廬。
他本來已經確定這草廬沒有什么異樣，可是當那兩人進去后，草廬的門一關上，他立刻又察覺到了不對勁的地方。
這么幾間破草廬，隔音的效果似乎太好了些。
以他宗師境界的耳力，居然在門關上之后，就不怎么聽得清里面二人的交談。
“董公，帝相對談，你何必想聽得太清楚呢？反正如果真有什么危急處，還是逃不過你的感應。”
說話的人，雙眸明亮，胡須整潔，意態悠然，貌若四十余歲，身穿長袍，頭頂束發的綢帶向兩邊垂落，直至胸前，手持折扇，翩然不凡。
此人名為喬飛渡，是左相范鐘身邊的護衛統領，也是扶搖山首席兵器講師，并精通機關建造。
董宋臣一看這人說話，就知道這草廬的古怪，跟他脫不了干系。
但如果只因為聽不清君臣談話就闖進去，也屬實有些小題大作。
董宋臣按耐下來，輕聲一笑：“喬統領言之有理。”
草廬之中，皇帝已經在小桌邊坐下，頗感新奇的瞧著這間陋室。
“真是禪韻十足。”
皇帝贊了一聲，看見范鐘伸手沏茶，不禁笑了一聲，“范老，還是讓我來吧。”
范鐘連忙拱手：“官家折煞老臣了。”
“哎！你我私下相處，不用提那些，還如當初我暗訪范府一般，伱稱我公子，我稱你范老，不是很好嗎？”
皇帝現在才剛過四十歲，由董宋臣特地為他調配丹藥保養，指點一些養生氣功，使他看起來只有二十多歲，須發烏黑，容光煥發，稱一句公子倒也真不為過。
他興致正濃，親手沏茶，擺弄著小小爐火，不疾不徐。
在這氣氛最佳之時，范鐘順口提起孟昭宣的事情。
“小孟將軍將要返回臨安這個事情，老臣也聽到了些風聲。”
皇帝動作微頓，不以為意的說道：“宮里這些奴才，嘴真是不嚴。”
“孟卿年富力強，我想所謂病重云云，只是勞累了些，等他回來之后，我派太醫為他好生調養，要不了一年半載，又是我大宋雄視萬方的大元帥。”
皇帝說話間，手上動作沒停。
“小孟將軍得知官家對他如此關切，必然感激涕零。”
范鐘隨口說了一句，又道，“但還聽說，小孟將軍這次回來，另有要事？”
皇帝臉上露出點愁容，道：“是，聽他說，是蒙古封在豫州的某些將官，有秘密向他投誠的意思，只要大宋軍力投入其中，就可以收復豫州。”
范鐘問道：“這種大事，只有公子能夠決定，公子意下如何？”
皇帝沉吟不語，手上沒有停止擺弄茶具，但動作慢了很多。
“中原二字，可稱大九州，也可特指豫州，又是我大宋故土，開封、洛陽、商丘，三京所在之地。”
“如果真的能夠收復，我當然是求之不得，但是，十幾年前的前車之鑒，我也不敢輕忘啊。”
金國覆滅之后，宋蒙雙方對于豫州地區的歸屬，并沒有明確的議定下來，蒙古軍隊征伐多年，疲憊不堪，大舉北撤，在豫州地區只留下兩支軍隊及大量金國降將、降兵來防守。
皇帝當時親政未久，急于建立功績，研究之后覺得，金國上層腐化之后，仍然能靠潼關黃河防線力抗蒙古二十多年，使蒙古損兵折將，屢次受挫后，乃至鋌而走險，從宋人境內迂回攻金。
如果宋軍能夠收復豫州，不但能夠奪回北宋三京，使民心士氣大振，而且可以重立防線，使南宋與蒙古之間，再多一道堅實屏障。
可那時候，文武群臣中，不少人都持有與皇帝不同的意見。
因為那幾年，會子貶值，物價飛漲的現象還沒有能夠壓下去，京湖百姓窮困，東南沿海的海商幫派，少說六成都不服官府，兩成多陽奉陰違。
宋境之內，無力供應更大規模的多線作戰，而豫州本來深厚的底蘊，也已經因為多年兵禍被消耗殆盡，還沒有來得及恢復，指望出兵之后，從收復的豫州土地上得到后勤補充也不現實。
皇帝當時一意孤行，最后拼拼湊湊，湊出了六萬兵士，近乎全是步兵，去收復豫州。
這一戰剛開始的時候，連戰連捷，因為蒙古殘暴，豫州故土上又多為漢人，聽說宋軍來到，甚至常有主動開城迎接的事情。
可惜，這幾路宋軍，之后果然沒有扛得住蒙古的激烈反撲，落了個大敗的下場，更給了蒙古借口，大舉攻宋，拉開了延綿十年的戰爭。
“今時不同往日了。”
范鐘勸說道，“當年滅金之后，蒙古攻宋，我大宋許多將領浴血奮戰，仍難以抵抗，小孟將軍一人領軍常勝，卻如四處救火，輾轉千里，分身乏術。”
“可是這些年來，血戰之中，諸多民間義士被磨練為干將，安插于方方面面，拱衛大宋邊境，編練新軍，招撫土人，聲勢之大，一月三變。”
“于內，會子穩定，經貿繁榮，東南各幫派已組成商盟，與國共利，相輔相成，足可支撐大戰，應對收復豫州之后，蒙古的反撲。”
皇帝嘆了一聲：“鐵木真已經死了二十年，他的子孫卻沒有停下，如今蒙古疆土之遼闊，甚至已經超過盛唐之時，我并非妄自菲薄，但以大宋國體，能守住一方，已是萬幸，何必主動出兵，招惹更大反噬呢？”
范鐘卻笑了一聲。
“蒙古西征萬里，強盛是不假，但各汗國之間相距甚遠，已有割據一方，各自為政的意思。”
“從上層看，幾年前，蒙古大汗窩闊臺死后，他的六皇后，違背他的遺詔，不肯立他孫子為大汗，執意要扶持自己的兒子，沒有經過蒙古諸宗王會議，就奪權攝政，已經引起諸汗國不滿。”
“若非他們地勢上相隔太遠，恐怕已經有實際沖突，而今狀況，少說也是有了分裂的萌芽。”
“從下層看，蒙古討伐各方，殘虐施暴之后，使人恐懼，加以利誘，壓榨民力，甄選兵士，使各國遺民出現內部數層分化，能入蒙古軍中者，自然高人一等，與平民大不相同。”
“如此做法，雖然能得一時之強盛，但兵火不休，不能安心施以教化，等這二三代開創基業的雄主過去后，勢力不能再度擴張，內部爭斗難以避免，必有人打著當年旗號，煽動平民，使諸汗國四分五裂。”
范鐘侃侃而談，字字句句，都有高手密探從西域傳回的事實依據，令人難以打斷。
“我們大宋近年實際所要面對的，也就只是蒙古漠南及金國、西夏舊土的國力，趁現在他們內部未穩，而我們處于少有的繁盛之時，絕非沒有一戰之力。”
范鐘這話，實則有兩層意思，明著是說，如今大宋文武之力都遠超幾代先帝，比過去強。
暗地里其實是擔心，如果皇帝這么繼續下去，百官有機可趁，朝政爛完指日可待，只怕十年之內，國力又要衰落到不堪一戰了。
皇帝把茶壺放下，一時語塞，半晌之后，忽然眼前一亮。
“蒙古既然有衰敗分裂之兆，那咱們隔岸觀火就好了，何必親涉火場之中。”
皇帝欣然道，“是了，咱們大宋面對過的野蠻對手，也不止他一家，遼國、金國莫不如是，都被咱們大宋給熬死了。”
“我就說，近兩年，怎么我總有一種安守不動才對的預感，今天聽了范老一番剖析，才印證了我的直覺，果然是這么回事。”
范鐘期待的臉色頓時一僵，只覺心血有些逆沖，連忙運功壓住。
大宋熬死遼國，就是年年送錢，搞得境內土匪成群，聚眾作亂，還被西夏看到機會，趁機崛起。
所謂熬死金國，就是丟了半壁江山之后，茍安多年。
如今你想熬死蒙古，你還再有半壁江山可以丟嗎？
咱們本來就只剩這南天半壁了呀！
“哈、哈。”
范鐘干笑兩聲，摸了摸自己的胡須，緩下心情，拋出最后一個籌碼。
“官家有所不知，向小孟將軍暗中投誠的，不只是各地尋常文吏將官，最近的一批秘密聯絡中，還包括了蒙古的封疆大吏、豫州總督，范用吉。”
“老朽有感年老體衰，曾多次向官家請辭，有時與小孟書信往來，也提及此事，小孟力勸我再為朝廷效一份力，因此透露了范用吉的事情。”
“因為他已經啟程回返臨安，或許還沒有來得及，專門向官家上奏，稟明此事。”
文武勾連，本是大忌。
但那幾年，孟昭宣為了編訓新兵，朝廷撥給他們的軍費，只能供應不到六成，有民間義士李秋眠主動請纓，率領東南商盟，捐資為國。
皇帝欽點了范鐘，總攬負責扶搖山和孟昭宣大軍之間的轉運聯絡，他們之間有書信往來，倒是難以避免的事情。
范鐘又特地做了解釋，皇帝也不曾深究。
“范用吉，我記得他。”
皇帝不悅道，“他本是女真人，當初是金國大臣，曾降我大宋，后來蒙古大軍一到，他又降了蒙古，如此反復無常的人，豈可信任？”
范鐘苦勸道：“當初是我們的制置使處事無度，使他被大勢裹挾，不得已而已，倘若曾有過投降蒙古的事跡，就不能用，金國也支撐不了那么多年。”
“如今豫州上下，已在小孟將軍刀下喪膽，范用吉等人真心與否，豫州上下方方面面的細節，是騙不過小孟將軍的……”
皇帝拂袖道：“好了！”
“既然他們是懾于孟卿之威而降服，倘若孟卿這回真救不過來，或日后調任他處，又有誰能保證治得了他們？”
皇帝起身，輕哼一聲，“范老，各地各級官員考察調度，還需你費心，定期呈遞給朕，如此重任在身，就不要分心于邊境的事情了。”
話音剛落，皇帝直接轉身離開了這座草廬。
草廬的門半開半合，在風中晃了晃，隱約聽到外面大隊人手的腳步離開的聲音。
范鐘靜坐了片刻后，拿起桌上那杯茶喝了一口，只覺滿嘴苦澀，半點甘香味道也無。
草廬中光影微閃，不知怎么，就在桌邊多了一個人來。
是個雙眉入鬢的年輕人，背著一把長劍，虎目朗唇，身材魁梧，穿了身灰布勁裝，腳踏長靴。
“你都聽到了。”
范鐘嘆息道，“他找了這么多借口，其實就是內心深處，不愿意再為國事費心費力。”
“就算你現出真容勸他，恐怕也沒有什么用處，你還要試試嗎？”
年輕人略作沉默，道：“我讓所有人都以為我還在路上，暗中提前回來，是要做些準備，應對某些可能會出現的老朋友，不能現在見他。”
“原本我是希望，你就能把他勸服的。”
范鐘蒼涼一笑：“看來我是讓你失望了。”
“如果你要……”
范鐘停頓了一下，“如果你的病能夠確認好轉，再有幾年壽數，無論之后你要在邊境，或者……在臨安做什么，我們都會幫你。”
年輕人似乎笑了一聲，臉上有些苦色，身影又一次消失。
喬飛渡推門進來，眉宇間閃過一絲疑惑。
他剛才好像看到左相在說話，但只是看到，沒有聽到任何聲音，也沒有察覺到屋里還有另一個人。
被皇帝打擊得心灰意冷，無聲的自言自語嗎？
范鐘起身，臉上看不出什么心情，展袖道：“我們回去吧。”
他們回轉城中的時候，正是皇帝回城后，諸多臨安官吏沿河游覽之際，車水馬龍，仆從撐傘，華服闊步，人聲喧嚷。
喬飛渡等人護著范鐘緩緩行走，不少官吏認出范鐘，特意前來行禮。
范鐘笑著與他們回禮，對每一個人都能寒暄幾句，好不熱鬧。
喬飛渡搖著扇子，扇子正面用金漆寫的“仁義道德”四個大字，背面用遇水方顯的墨跡，藏著“殺人放火”四個暗字。
瞧著眼前的一幕幕，他手里的扇子轉過來又轉過去，轉過去又轉過來，竟莫名覺得，這喧囂集市中，有幾分荒涼。
冠蓋滿京華，斯人獨憔悴。
將要回到自己的府邸時，范鐘回頭看了一眼，不知是在看誰。
而那背著劍的年輕人，踩著一根蘆葦，逆流而上，已經路過了史彌遠莊園前的那條小河。
他臉上沒有了半點苦色，只有一份略帶好奇的開朗笑容。
“住在這老鬼對門，我以前也想過的，可惜沒空。”
年輕人一躍而起，水面輕輕晃動，他的身影已經越過院墻，穿過數層屋脊，到了一處庭院中。
庭院里的一棵大槐樹，枝繁葉茂，蒼虬有力的草木清香撲鼻而來。
樹蔭之下，有一個清秀文雅的白袍少年，正坐在石桌邊看書。
“孤身一人，毫無殺氣，不像是那幫家伙派出來的。”
蘇寒山清淡從容，掩書抬頭，“貴客為何而來？”
“在下、陳維揚，與‘我武惟揚’同意，與揚州‘維揚’之地同字，尋龍劍派傳人。”
背負利刃的漢子，抱拳一笑，“慕名而來！”
蘇寒山眉梢微挑，單手邀請：“那就請坐，我去找找有沒有茶葉。”
“喝茶不急，我聽說你對河岸另一邊的那座莊園很感興趣，剛好我也很想拿那個莊園用用。”
陳維揚搓搓手，嘿聲一笑，說道，“擇日不如撞日，不如現在就去玩玩，你敢嗎？”
(本章完)