至正十一年冬•蘇州
這一年中，天下紛亂，連帶著眾人的生意也都清淡許多。只是蘇州運河邊兒上的一家清安茶樓，今天卻是興旺得很。樓下大廳中坐得滿滿當當，雖是外面下著細碎的雨絲，卻還是有不少客人正走來這里。
“趙兄！幸會幸會，來來來，這里坐！”座中一名商人望見門外進來一名熟人，便笑著招呼道。
“哎呀，方兄，好在遇著你啊。不然可當真尋不著位兒啦。”趙老板笑著向方老板及同桌的幾人打了招呼，這才坐下。
“今日湖海散人要來講‘說話’，大伙兒都想聽聽時局，來的人可不就多了些。今年四方匪禍橫行，不少人怕是過年也回不去鄉里了。”方老板嘆道：“看時辰差不多了，臺上這曲兒唱罷，怕是就要開講了。”
元代的說話就是說話本，也就是講述小說與故事。算起來應該是后世評書的雛形。這位湖海散人，在蘇杭一帶的說話界里倒是有些名氣，今日又是打了說時局的牌子出來，倒讓這清安茶樓一時人滿為患了。
過了半盅茶的功夫，臺上唱曲的兩名伶人起身一躬，扭著腰肢下了臺去。眾茶客這便聚起了精神等著看那湖海散人出場。
“咳咳！”屏風后響起了兩聲清咳，又有人搬了張小案，一把椅子，置上一碗茶水，一方醒木。這才見到一位二十出頭的漢子，濃眉大眼，身材高壯，一身青衣，一方布帕，施施然的走上臺來。
“這湖海散人怎得這般年青？”趙老板雖是久聞這位先生的大名，卻還是頭一回見面，不禁疑惑道。
“呵呵，趙兄莫要看他年青，來歷卻是不淺。這位湖海散人，名叫羅本羅貫中，自幼熟讀詩書，飽通文墨，又師從名士趙寶豐修習文理。本是個文人，卻又好與江湖中人交接。這才學了這說話兒的本事。蘇杭兩地，頗有幾分聲名。且聽著罷。”方老板笑著解說道。
只見那湖海散人上了臺來，淡定得向四下的客人們抱拳施了一禮，穩穩當當得坐下了椅中，這才一手握起醒木，清脆得擊在小案上。
眾人都等著他開口，個個直起腰身，豎起了耳朵來聽著。
“話說……天下大勢，久安易亂，久亂思安。大元入主至今，己八十載。正是安久而亂生。不才今日便要與眾人說說這世事時局，算不得話本兒，卻只當是咱們好朋友說會子話兒。諸位可許？”羅貫中說完便停了下來，只望著臺下諸人微笑不語。
“都等著呢，湖海先生快些說罷！”早有等不及的客人一邊說著話，一邊從臺下扔上去一張包著銅錢的交鈔。
“謝這位官人賜鈔，不才正要借您這交鈔來說話。”羅貫中笑著揀起地上的交鈔，把它攤平了展示給眾人來看。
這是張新印的至正交鈔，其實是用早前中統交鈔的舊印版印出鈔紙后，再加蓋至正交鈔的字印。而那枚銅錢，也是新出的至正通寶錢。
“諸位都看到了……哈，竟是一百文！謝這位官人！”羅貫中這才留意到交鈔的面值，一笑道：“如今這至正交鈔，比之先前的至元寶鈔可差了不少。諸位都是商賈之人，俱都知道，如今這至正鈔百文只當是銅錢六七十文來使。先收著錢的還是按著百文來收，沒多久便只值了九十余文！眼見著蝕了本，是以便急著要花它出去。可他人又不想蝕這本，他只好當了九十文來用掉。下一位客人仍舊是怕蝕本，卻只當是八十文來用……到如今，諸位見著它，市價卻是多少了？”
“在俺們鋪子里，這百文鈔值當是六十五文錢。”下面有人便接口道。
“如今鈔錢貶損，虧害的莫過于百姓。”見著臺下諸人都心有戚戚的點頭，羅貫中卻搖頭道：“諸位用著這至正鈔，不過是損失些利頭，虧上少許。在于農人，卻是一年的收成損去了一小半兒。春種秋收，好容易見著糧谷滿倉了，換來的鈔錢卻只當是舊年的一半，可不是要了農人力工們的命么？”
“這倒是……”臺下雖是行商為主，卻也都明白這個道理，紛紛附和道。
“當今丞相脫脫，人皆稱為賢相。誰知卻被那吏部尚書偰哲篤蒙騙了去行了這鈔法，虧了諸多百姓。而天道好還，公道不泯，即是有了視民如芥的官兒，便也有了視法如草的百姓。不才這便要說到……當今這紛紛擾擾的天下之事了！”
臺下諸人一見他又歇了口，慢慢端起茶碗來品飲，都識趣得捏了手中的交鈔扔上臺去。
羅貫中這時卻沒再去撿這些交鈔，而是又一拍醒木道：“話說……莫道石人一只眼，挑動黃河天下反。這句讖語流行于世，算來差不多近有兩年。不才也曾聽聞過，卻只當它是無稽之語，一向無人理會。可誰知，便就在今年三月，工部尚書賈魯大人治河之時，竟當真在黃陵崗中黃河故道里，挖出這么一只獨眼石人來！”
臺下聽眾們也多少聽說過這段事情，皆都點頭不語，等他下文來說。
“賈魯大人治河確是有些干材，可治事終究還是難為了他。挖出這石人來，一不掩飾破解，二不上報天聽。卻只道是鄉野俗物，庸人自擾，只命人當眾擊碎了石人，想要就此了事！”羅貫中搖頭道：“要知道，這世上妖異、讖語之流，最怕的是黑狗之血。若是當時取黑狗血破之，令有心之人無從引而生事。再急命快馬上報大都，命朝廷多集大軍嚴陣以待。或是就此天下太平也未可知。”
“哦……黑狗之血……”眾人聽著紛紛點頭。若是當日賈魯破解了石人之讖，也許當真不會有后來那么些烽火了罷。
“可惜賈魯行事不周，這才引出了兩名巨匪，只把穎州大地血染一片，讓中原沃土，變烽火連天……啪！”羅貫中再一拍醒木，繼續說道：“話說從古至今，治河治水一向是軍國大事……為何？治河最需人物二力，治河之人手握千萬民夫，懷惴億萬錢財。有了這兩樣兒，無心也變有心，有心更變有機。先秦時，陳涉吳廣，帶九百亡命戌卒，只占了人這一樣兒，便掀翻了始皇帝的天下大業。上古圣皇大禹治水傳名天下，治完了水，便就坐實了皇位。為何？有人有錢，要取此天下，還不是易如反掌！”
聽著這湖海散人說道大禹圣皇，臺下的人們心中還有些不忿，只是聽他話中倒也有幾分意味，便也只是平靜不語。卻聽臺上繼續說道：
“大元朝中也不盡是無用之人，說起治河，自然要有所防范。此次便調集有兩萬大軍駐扎河邊，以防民夫生變。可誰知，這次來的人物卻是不同一般……那韓山童，本是河北欒城人氏。從爺爺輩兒起，便是燒香拜彌勒的白蓮術士，在妖言惑眾上可說是家學淵源。此次治河，被征為民夫，卻又識了另一名匪首——劉福通！這二人風云際會，自此，便攪了個天翻地覆！”
“這劉福通本是朱皋鎮巡檢，也算是個富戶出身。家中祖上傳下好大一個莊子，名叫白鹿莊，里面養著兩只白鹿！可這事情，壞就壞在這兩只白鹿上了！這兩只鹿，周身純白，半點雜色也無，任誰見著，都只當是南極仙翁的坐騎下了凡塵。那賈魯聽聞了此事，便派人去向劉福通索要。可劉福通尋人算過，自家的富貴前程，全在這白鹿上了。賈魯空口白牙便要索了去，如何肯與他！賈魯被拒了面子，也不再提索鹿這事，卻在河道上拐了一拐……只把那劉福通的白鹿莊，給劃在河道上去！這便要拆了那劉福通的家！”
“竟有此事……”臺下聽眾不免唏噓起來。
“這白鹿莊可是劉福通祖傳的基業，便被賈魯硬生生派兵給拆了，那兩只白鹿也被生生嚇死！這口氣他如何咽得？更聽說了有獨眼石人出土一事，便扯上那韓山童一起，鼓動了四千來條漢子，便在那白鹿莊上，殺白馬，斬黑牛，人人頭扎紅巾，就此扯了大旗，反了這大元朝廷！可誰知，天有不測風云，人有旦夕禍福……”
臺下諸人一見臺上緩了下來，又識趣的扔上錢鈔，羅貫中微微一笑，命了個童子執著籮把錢俱都揀起，這才繼續說道：“前頭說過，冶河乃是軍國大事。借著治河坐實了兵權的，借著治河奪了天下的，借著治河造了反的史上不勝枚取。大元朝廷也有明白人，早派了兩萬大軍防范未燃。這邊韓、劉二人剛一舉事，那邊朝廷大軍便即殺到！只殺得血流成河，就連匪首韓山童也當即授首！只可惜，竟給那劉福通逃出性命，只不到一月的時候，又給他聚起人手，一舉攻下了穎州城！這才是……天意難測，人間生波。只可憐中原大地兵禍起，田無人犁血做肥。”
“唉……”聽眾們不免一聲嘆息，卻不知嘆得是這中原不寧，世間紛亂，還是嘆著那劉福通竟逃出生天，掀起這如此大禍。
“子曰：始作俑者，其無后乎？”羅貫中繼續說道：“有這劉福通稱霸一方，這世上之人便紛紛效仿。要說諸位也該知道，那劉福通卻也不是頭一號起事的。江南方國珍，便是降了復叛，叛后再降。一直這么不甜不膩得跟朝廷打著馬虎。可他畢竟還奉著朝廷正朔！便是叛了的時候，也從沒敢說自家要造反。這劉福通卻不然，打得旗號卻是‘虎賁三千,直抵幽燕之地;龍飛九五,重開大宋之天’。這便是直接是要反元復宋了啊！這一下，就好比張天師家封鬼的罐子全碎了，一時間，罡煞遍地，眾邪橫行。這大元天下，竟是處處烽煙……”