“若當真來了幾萬大軍，便要看看他們是做何打算了。想要來打秋風，只怕要硌了他們的牙。就憑咱們別院的守衛，不先扔個幾千條性命，想也不用想。若是鐵了心當真要來滅了咱們……哼哼！也要看看我那些火器肯是不肯了！”
沈家這兩年的發展快了不少，驢牌寨里現在有徐橫財與也兒真的夫妻檔在管束。在那里完成初訓后的丁壯，再交由何福精訓外加洗腦。讓他們放棄掉白蓮教義倒也不難……幾頓大魚大肉的飯菜過后，基本上大伙兒都直接把心里的彌勒佛祖換成了沈默老爺。自然，這一切沒有走明面，用的是調去外地起事的名義。一些根深蒂固信仰白蓮教的，和新來投了寨子的丁壯也不會往沈家這邊來送。
完成全套訓練后的兵丁足有千余人，其中飛虎隊兩百人，近衛營三百人，藤甲兵足有六百余人。這還是在沈默打造精兵的策略下的規模。軍訓完成后，除飛虎隊與近衛營保持全脫產，藤甲兵都是一天訓練一天工作的輪訓。若是當真遇到戰火，再裹以丁壯民伕，拉出一只數千人的人馬也不是難事。腹有底氣心不慌，沈默如今財雄勢大，雖是不想跟元軍在這時候硬碰硬的損了元氣，打心底里卻也并不怕那些官兵或是紅巾軍們。
看著夫君意氣風發，睥睨群雄的勁頭，周芷兒不禁一笑道：“看官人這樣兒，怕不是還想來個青梅煮酒論英雄？”
“師弟！”遠遠的沈萬三卻走了過來道：“師弟今日回鄉，愚兄略備薄酒，為師弟送行！”說著話，身后一干家人便捧著炊具酒器在沈家湖邊的亭子里布開了席面。
“哈，還真有煮酒啊！”沈默與周芷兒對視一眼，不禁失笑。
船兒一路回鄉，運河到淮河上的船只減了不少。如今兵禍四起，眼見著快春節了，行商們也俱都窩在家里求個安穩，可這一路上的水匪卻是多了不少。不過這兩年，沈家船隊的名頭打得響了。看到三角帆、沈字旗的船隊，老于世故的水匪們都老實的避開一旁。也有些實在揭不開鍋的，便派了只小船，裝了些菜米雞蛋的送到船隊這里，沈默也不為己甚，大手一揮，便是一疊人情奉上。匪船上便響起了一連串的謝聲……
有謝謝沈老爺的，也有謝謝沈大官人的，還有居然是謝謝沈大當家的！倒讓沈默哭笑不得起來，自己怎么得就成了沈大當家了？
總是有些不開眼的新匪，自恃著窮兇極惡，見著沈家船隊吃水極深，便驅著船隊想上來打打秋風。沈默現在的船隊上裝備的是一款磷銅與鐵板復合的中型床弩。這還是神機子道長機緣巧合，跟焦玉和胡三九一起，研制出了一種加了磷的銅片。彈性比之普通的銅片強了不少。如今沈家的船隊和部分的馬車上都裝有這種小型的弩炮，能夠發射大型的火箭筒與弩箭。還有一款也是用銅鐵復合材料制成的投石機，專用來投擲火罐和銅雷。至于大菠蘿……它早己退出了投擲性武器的行列了。
一連串的爆炸聲后，遠遠得一名匪首正冷笑得看著舊日與自己交過手的那些兇狠無敵的新人們在冰冷的河水中撲騰著……掙扎著……最后慢慢無力得沉了下去。
“跟老子爭地盤！怕你不知道死字如何寫！”匪首狠狠吐出了一口濃痰，望著沈家船隊遠去，這才回頭和手下吩咐道：“看著那艘船了么？船頭掛著大紅燈籠的那艘。這是沈家家主的座船，日后見著了，有多遠閃多遠！莫要惹來橫禍！都記下了么？”
“記……記下了……”眾水匪們還沒從方才的驚駭中醒轉過來。只記得那一幫水匪的船剛靠近船隊，便是一連串的爆炸響起，接著匪船上便燃起了熊熊大火！那幫子的頭領也是個狠人，從水中游了過去，想要攀上船大殺一通，卻不防船隊上爆豆子似得響了一串兒聲音。水面上便象下了場雨，激出好些水花，接著……那名頭領和他帶著的一群兇悍之徒便盡數沒了動靜！
李根方才被家丁們推在艙里躲避，只透過小小的窗子看著外面的動靜。那幾只乘滿了水匪的船現在正燒起了通天的大火，水面上半浮半沉得飄著好幾十名水匪的尸身。他興奮得握著拳頭，望著甲板上走來走去的家丁們手中握著的那種能噴出火的武器，只覺得自己做出了一生中最正確的選擇——跟了這位沈老爺，日后怕是能和先祖一般，率著大軍縱橫沙場，他日博個名垂青史，那才不負了先祖的聲名……
遠遠得望到了西山村碼頭，眾人都有些久出而歸的興奮。跳下船，正把滿艙的貨搬上馬車。這時候，管著西山村的管事，卻向沈默稟報了一件事情……
“跑了？！”沈默皺了皺眉道：“不是鎖得好好的，怎么跑的？”
“那張明鑒本被關在房中，誰知他不聲不響的，在地上挖了條地道！便這么跑了……”
“跑便跑了，料他也沒什么膽量再來招惹咱們。吩咐招領那里，防備著些。各堡嚴格按著律令警戒，不得大意！”張明鑒的歷史使命也算是早己完成，眼下四周近些的山寨早就清得一空。沈默也極少再打著張明鑒的旗號去做那剿匪的事情。
船隊變了車隊，繼續前行。遠遠看到沈默的車隊，天門鎮這里便有人迎了上來。沈默也正好下車，看看釀酒房的運營情況，便去到了酒房，命人喚了趙長生來說話。
趙長生如今做的倒也有聲有色。吃得好穿得好……睡覺也有了人陪，氣色與氣勢上都顯見得換了個模樣兒。把各項事務和沈默說了一遍，卻閃了閃眼色，象是有事要避開人來說。
沈默察情知意，點了點頭，吩咐著眾人退下，只留了趙長生。
“老爺，小的有一事相求，還請老爺垂憐！”趙長生忽得往地上一跪，倒讓沈默愣住了。
“長生，這是何意？有事便說出來，且看看我幫不幫得了你。”
“這事兒說來話長……”趙長生低著頭小心道：“秋天時候，胡老爹的兒子不是過了世么。”
“嗯，我知道。為這……胡老爹心氣也沒了，身子也弱了，不是辭了工回鄉了么？”沈默自然知道胡老爹這事情。
“小的便想著……眼看這也好幾個月了，胡老爹那兒媳熱孝也過了，想求老爺給小的說合一下。長生愿娶了她過門為正妻！”說著話，趙長生又拜了下去。
“此事……”沈默皺著眉頭，有些猶豫起來，看著趙長生的眼神也有些異樣……
“胡老爹對小的有恩，按說這時候提這事，怕是傷了他老人家的心。只是人死不能復生，我那位世兄身子弱，一直沒留下血脈。若是胡老爹允了這門親事，小的與胡寡婦所生的頭男，愿過繼給胡家為后！”趙長生伏身懇切道：“老爺也知道，小的現如今己不是當年賣鳥的時候，蒙老爺關照提攜，也算是衣食無憂了。此請并不為圖胡家的產業，只想與胡寡婦白頭到老。”
“這樣……”沈默不禁沉吟起來。趙長生眼下的條件，倒的確不算差了。在沈家也算是中高層管理人員，收入豐厚，年底還有花紅可分。要是不圖胡家的財產，又肯過繼頭男給胡家，說不定胡老爹還真能應下這事。“長生啊，你怎么就對那胡寡婦念念不忘了呢？要說你如今便是要尋個絕色，也不是太難，屋里也有了人，又不是急得憋火。”
“嘿嘿……小的是喜歡絕色的女子不假。那胡寡婦說是生得不差，卻也算不得國色天香。可竟象是生生鉆進小人的心里去了！一見著她，小的竟連趙胡兩家世代的交情也顧不得，只想博她一笑。許是有什么前世之緣也未定罷。”趙長生聽出沈默話中己經有了幾分意識，便笑著抬起頭解釋道。
“哼！就是中了你那脈兒了！”沈默嗤的一聲笑道：“這眼看也快過年了，回頭我正要派人去給胡老爹送些年貨，也不枉他為沈家辛勞一場。順便把話頭提一提，成不成的看他罷。”
“謝老爺成全！要是蒙老爺玉成了好事，長生再給老爺磕頭謝媒！”聽到沈默應下了這事，趙長生高興得一頭磕在地上，倒是實實在在得“咚！”得一聲響起。讓沈默無奈得搖了搖頭……
車隊繼續啟程，周芷兒倚在沈默懷中，聽著他說起趙長生的事情，倒是輕笑道：“也難為他了，我聽說不少人給他提親，四下的美人都提過一圈兒了。卻也沒見他點過頭。原來竟是為她虛位以待呢……”
沈默點頭道：“若非他許了正室，又要過繼頭男給胡老爹為孫。我也不敢應他這事。”
“唉……若非是因為我姐妹在，你與那位馬家小娘子，興許就成了呢。”說起正室的事情，周芷兒不免想到了定遠的馬秀英。看著沈默有些沮喪的臉，不禁吃吃笑道：“當日讓你強拉了她回家罷，你卻不肯。不然怕是娃都有了呢！”
“呃……”沈默長長得出了口氣，轉頭望向窗外，新播的麥子剛剛鉆出青色的芽苗，一行行一列列整齊的排布著。他沒敢在周芷兒面前說，卻只好在心中自語道：喜歡是放肆，愛是克制……