第九節決斗
大地的盡頭，出現了洶涌而來的人馬洪流。金戈鐵馬滾滾而來，無邊無際，讓人一瞬間產生了“這么有這么多”的驚嘆。
敵人的動作看起來很慢，如同青蟲爬過樹葉一樣在大地之上緩慢前進。但是實際上他們抵達城下并沒有花費太長的時間。
湯瑪士邁著威嚴而穩定的步伐在城墻上走過，向每一個士兵打招呼，鼓勵他們的勇氣。當他走到接近城門的位置時候，他看到了艾修魯法特，還有里歐。
“湯瑪士大人……”艾修魯法特迎了上來。“您……”他緊張看了一下四周，最后還是沒有把自己的疑問說出來。
“放心，我很好。”湯瑪士看了了看外面第敵人。艾修魯法特注意到湯瑪士的目光并沒有實際的看向敵人的軍隊，而是在凝視遠方大軍前進所帶起的煙塵。
“整整五萬人……也許不止……但是不會超過七萬人。”湯瑪士的臉上露出不知道是高興還是嘲諷的表情。“帕羅人還真的是下了血本了！”
先抵達城下的是騎兵部隊。因為地理緣故，帕羅人深受中央七國的影響，其軍隊和斯提吉亞其他國家有所不同。這不僅表現在武器裝備方面，也表現在軍隊編制方面。他們軍隊使用大量的火藥武器，同時也經常把騎士們編組成固定的騎士團。大部分騎士團的騎士擁有的也不是封地，而是一份固定的俸祿。
按照通常的說法，這是因為要把騎士們從“管理領地”這樣復雜的工作中解脫出來，有更多的時間磨練戰斗的技藝，強化整體戰斗實力。不過另外一些看法認為，這簡直就是把騎士們變成了為錢賣命的雇傭兵。因為這樣一來，國土淪喪將對騎士自身不造成任何影響，所以也就不能指望他們在危機時刻能夠奮不顧身的為國犧牲。
足夠多的歷史事實證明，帕羅的騎士團在和斯提吉亞其他國家的騎士部隊交手時，并無優勢。幸好也并無劣勢。
騎士們頭上飄揚著灰底藍色雙盾旗幟，湯瑪士認出那是帕羅人精銳的藍盾騎士團。這一次帕羅人不僅在數量中下足了本錢，在質量上也不逞多讓。
敵人的騎兵和步兵列好戰陣。但是每個人都知道這只是戰爭的一個序幕，一個不流血的儀式。因為帕羅人的攻城武器還沒到位，也沒有安置營地。他們今天只是示示威而已。
一名騎手從陣列中沖出來，一直跑到距離城墻很近的位置。那個帕羅人大聲喊叫，要求城里指揮官出面答話。
湯瑪士從城墻上露出半個頭。
“你就是圣吉恩的湯瑪士伯爵嗎？”
“是我！”湯瑪士大聲回答。
“我們的魯道夫將軍，向你要求決斗！因為你過去在戰場上以卑鄙的手段殺害了他的父親。如果你這個圣吉恩的膽小鬼有那么一絲的榮譽，如果還把自己當做一個騎士，那就出來和魯道夫將軍面對面的一決勝負！他讓我轉告你‘在這里我擲下我的手套，讓它來證明你有沒有充分的膽量’！”
說完這句話，那個帕羅人就掉頭跑走了。遠方帕羅大軍中，一名騎士沖到陣前。那個騎士穿著金色的甲胄，盾牌和胸甲之上有著巨拳紋章。他縱馬在弓箭射程外來回馳騁，大聲的叫喊著。雖然聽不清他喊什么，但是傻瓜都明白，他在向城頭挑戰。
而此時在藍盾騎士團的旗幟后方，一個年級大概四五十歲，留著一臉濃密紅胡子的男人正仔細的觀察前方的動靜。他穿著一套沒有任何紋章圖案的白色盔甲，沒戴頭盔，看起來只是一名普通騎士。不過他身邊的人每一個都在頭盔上插上象征軍官身份的漂亮羽毛。
“魯道夫將軍，湯瑪士會上這個當嗎？”這個男人身邊的一名騎士問。
“他是個極有榮譽感的人……很可能會上當。對湯瑪士這樣的人來說，行軍布陣，奇襲設伏之類的戰術都是小把戲罷了。任何人都不要指望和他玩什么戰爭詭謀，否則就是自找死路。但是這樣簡單的小騙局卻很可能引他上鉤。”這個真正的魯道夫回答道。
“湯瑪士是舊時代最出色的將軍。只可惜現在時代已經不一樣了。現在講究的兵不厭詐，勝利才是一切！湯瑪士，如果你知道那位穿著我的盔甲，戴著我的紋章的其實不是我本人，而是我們軍隊中最優秀的教練和格斗大師瓦德，你會怎么想呢？”他輕聲的自言自語。
“大概你會死不瞑目吧……”
此時，在德瑞克城中，湯瑪士正在大踏步的從城墻之上往自己的房間走去。他的三個副將緊跟著他，試圖勸說他回心轉意。
“湯瑪士大人。別理會他們的挑戰。”
“不，他們正用騎士的榮譽向我挑戰。我雖然身為大軍統帥，但是我也是一名騎士……”
“但是湯瑪士大人，您已經這把年紀，還身體……他們是故意的。那個魯道夫今年不過四十多歲。他向年過八十的您挑戰，擺明就是不安好心，根本沒有什么公平可言！不用理會那個白癡，就讓那蠢貨來回奔跑叫囂，直跑到馬瘸腿吧。對我們沒害處。”
“大大有害，”湯瑪士回答。“兩軍相遇，并非單靠劍與矛，艾修魯法特，還有士氣，總有一邊會先崩潰逃竄，而另一邊支撐到最后。魯道夫此舉在自己人心中筑起勇氣，朝我軍部隊播下懷疑的種子。他一定是認定我不敢出戰！”
“湯瑪士大人，若您不幸戰敗……”
“懼怕戰斗便無法獲勝，里歐。”
“我根本沒討論戰斗的問題……我只是勸您不要平白無故地拿自己的性命去冒險！”
“里歐，我不是平白無故，這是為了榮譽。從我們披上盔甲走上戰場的時候，我們本來就有這樣的覺悟了……如果我有三長兩短，艾修魯法特，由你接替指揮。要知道在戰場上，副將的重要職責之一就是在主將陣亡后接替他的位置。”
說話的時候，他們已經走下城墻，并且向前走了很長一段路。
里歐看了看兩個同伴。“我們必須有一個人在城墻上負責指揮。就算知道帕羅人現在不會攻城也一樣。”
“我去吧。”威廉戴利回答。“你們一定要說服湯瑪士大人別犯這種傻。”
言畢，他就急匆匆的跑回城墻上。
“湯瑪士大人……”艾修魯法特和里歐再次追上去，但是他們剛一開口就被湯瑪士呵斥回來。
“不要再說了！艾修魯法特、里歐。只要我還是一個騎士，只要我還能動，我就不能對這種挑戰視若無睹！”
艾修魯法特咬了咬嘴唇。他突然停下腳步，一把拉住里歐。“里歐，這里交給我吧，你也回城墻上去。放心，我會把一切搞定的。”說完，他丟下里歐，匆匆的追上湯瑪士。
“艾修魯法特，我說過你不要再勸了！”湯瑪士轉進走廊，前面已經是他的房間。那里是他的會議室和私人起居室。他的盔甲就在里面。
“湯瑪士大人，既然你意已決，那么至少讓我幫您穿上盔甲。”艾修魯法特說道。
湯瑪士走進房間，艾修魯法特也跟了進來，順手關上了門。湯瑪士走到床邊，他的盔甲就掛著在那里。那是非常精良的特制盔甲，他的飛蛇紋章精致的刻畫在胸甲之上。
艾修魯法特突然從跨前一步，在湯瑪士伸手拿盔甲的時候，用手掌猛擊在他的脖子上。
老人的身體震了一下，然后無力的癱軟下去。艾修魯法特及時扶住湯瑪士，把他平穩的安置在床上。
“湯瑪士大人，無論如何，我都不能看著您去死！”艾修魯法特貼在老人的耳邊，輕聲解釋。“對我來說，哪怕是騎士的榮譽，也比不上您的重要！”
他迅速脫掉自己身上血龍紋章的盔甲，換上了湯瑪士飛蛇紋章的盔甲。
一小段時間以后，“湯瑪士”穿著他的全套武裝，騎乘著駿馬出現在城門口的位置。而此時在這里把守的城門的正是里歐。
“城頭的注意點，把小門打開！放下吊橋！”里歐一邊下令一邊殷勤的跑到湯瑪士的馬前。“湯瑪士大人，預祝您旗開得勝！”他很大聲的說道。
“艾修魯法特，我就知道你會這么做。放心好了，這里就交給我，不會讓其他人發現的。”就在城門打開時候，他用輕而且很快的聲音向著馬背上穿著湯瑪士飛蛇盔甲的人說道。
“請務必小心！”在“湯瑪士”縱馬沖出去之后，里歐在后面大聲的喊道。
就在城墻之下，兩軍將士數萬雙眼睛面前，圣吉恩遠征軍統帥湯瑪士單騎沖出城門，直撲前方挑戰的帕羅軍大將魯道夫。
兩名將軍都全副武裝，手持長槍。各自的盔甲和盾牌上刻畫著各自的紋章。頓時，城頭城下，雙方將士歡聲雷動，為各自的將軍打氣加油。
魯道夫看上去壓根不曾預料到對方會接受這種單打獨斗的挑戰。因為湯瑪士沖出城門的時候，他正處在一個凹地上。他想搶占高位，但是卻已經來不及了，湯瑪士疾馳而來，長槍對準了他的胸口。他別無選擇，只能策馬沖鋒，同時也將長槍瞄準對方。
兩人以閃電的速度向前飛馳，帶著雷霆萬鈞之勢撞擊在一起。結果看起來是相同的，兩支長槍都撞在對方的盾牌上，碎成了幾段。而盾牌的下場一點也不比長槍好——一張盾牌變了形，扭成了怪異的模樣，另外一張則被打碎了一半。
這時仿佛兩個騎士都倒下了，因為沖擊的力量那么大，使兩人的馬都倒退幾步，直立了起來。但他們憑熟練的技術，依靠韁繩和踢馬刺的作用，控制住了馬。
歡呼聲再一次響起，觀戰的兩軍士兵們都使出了全力高喊，聽起來簡直讓天地都為之震動。在這歡呼聲中，兩位將軍各自丟下了已經無用的盾牌和長槍，轉而拔出長劍。