火車在濟南車站停車，紅氈直接從趁門一路鋪到了接駕的席棚里，慈喜左右，一邊是李連英，一邊是小德張，在兩旁攙扶著。而昔日緊隨在側的崔玉貴，已經淪為階下之囚，未來的下場難以預測。
人一下車，幾道白煙升騰，卻是群金發洋人在那里高舉著相機拍照。阿、普兩國的領事，則脫帽鞠躬，向慈喜敬禮，隨行文武的心一緊，暗道：這些洋人簡直該死，居然未經許可就照相，若是因此觸怒慈喜，就又是一場風波了。
不想慈喜卻似老人見到頑皮的孩子一般，微微一笑，并未見怪，只吩咐著“瑾妃與三格格她們可先別下來，她們膽小，讓洋人這么一嚇，非病了不可。”眾人見此情景，總算是長出了一口氣，心知此時的太后，已經不像在京里那么霸道，尤其眼下還在談判，跟洋人的關系不宜激化，對于一些不足道的冒犯，已經不那么在意了。
坐定之后，太監獻上茶盞，慈喜道：“叫袁慰亭進來。”
雖然一路上袁慰亭隨車護駕，但是慈喜招見他的次數卻屈指可數，對于這位疆臣，似乎沒有太好的看法。也讓一些人心生疑慮，是否袁慰亭此番弄巧成拙，太后到山東是禍非福。
天佑帝對于袁慰亭的憎恨，是深入骨髓的，即使在慈喜面前不便發作，但臉色也十分難看。
等到袁慰亭進來磕頭行禮之后，慈喜的臉上，卻帶著笑容，神態比之火車上可親的多。“連英，給袁大人搬一把椅子來，讓他坐下。這一路上，他很辛苦，既要保護我們的安全，又要管著他的士卒，上下里外，多少差事都一股腦的壓在他的身上，也真就難為他了。”
袁慰亭連忙道：“臣不敢言辛苦二字。為人臣者，不能為主分憂，便是有失臣節。臣既為疆臣，就該有負弩前驅，衛護圣駕之責，不敢說一個苦字。”
“很好，若是咱們大金的疆臣，都能像你一般想，這個國家，就能變好了。你可知，我路上為何不見你？因為我要是在路上見你，那些清流大臣，就會說你讓我來山東，是別有用心，是邀功請賞。我知道你的忠心，所以要保全你的名聲，你的前程，是你自己一刀一槍掙來的，不是靠邀功邀來的。這一路上，我看了，山東被你治理的很好，河南、山西，都不如你。毓賢給你留了個爛攤子，這么短的時間，就讓你治成這樣，可見你的本領。我看在眼里，記在心里，此時若是再不嘉獎你幾句，就要寒了忠臣的心。”
“雷霆雨露，皆是君恩，臣才智魯頓，不堪重任，得封疆臣全靠兩宮恩典，臣不敢居功。”
慈喜笑了笑“別客氣，也別害怕，我說的都是真心話。那些個車站的洋人，沖我摘帽子，這是行禮吧？他們不記恨著我和他們宣戰？”
“老佛爺，那些洋人是兩國駐山東的領事，兩國交戰，也有交戰的規矩。現在咱們已經開始和談，他們絕對不敢記恨太后，更不敢有所冒犯。相反，兩宮是國君，他們是使者，見了您，就該施禮，這是到哪都要遵守的外交規范。誰敢冒犯兩宮，臣也不會饒了他們。阿爾比昂與普魯士，和卑職都有協議，彼此互不侵害，洋人不來攻我，我也不去殺洋滅教，山東很太平，不管有多少洋人，都是老佛爺的子民。”
“很好。這一回國難，你不在京里，不曉得我有多難。端王兄弟挾匪勢以自重，不把萬歲和我放在眼里，在我的面前也敢大聲頂撞，還差點闖到宮里對萬歲不利。這群亂臣賊子，當時已經把持了朝綱，我連叫了三次大起，最后還是被他們逼著宣戰，我也是沒有辦法的事。殺洋人，燒教堂，我是不贊成的。像毓佐臣那種搞法，我并不知情，亦不肯點頭。上諭里，連著說要地方上妥善保護教民，保護教堂，他們就是不聽話，也只有你這山東不錯，和洋人能夠和睦相處，這就是大功德。現在奸臣已經拿住，朝政該恢復了，有你們這干賢臣輔弼，這個天下總還有救。慰亭，我要往你肩膀上加擔子，你可要好好的做事。”
袁慰亭大喜，他這回同意趙冠侯的豪賭，就是求的這個結果，連忙跪倒在地，用力磕頭“臣一定鞠躬盡瘁，死而后已。”
“有你這話就好。我們的住處，你安排好了么？”
“兩宮行在，設在臣的巡撫衙門內。臣到布政衙門，與藩司合署辦公。”
慈喜點點頭“這是個辦法，但不是個長久之計，這樣，你從江南各省報效的銀兩里提一筆款，在濟南找個好地方，再新建一個衙門。總不能我一來，你就沒了住處，那我這個老太婆，就忒不明事了。這事要快，明年開春的時候，要修好。”
袁慰亭心知，哪有太后住舊衙門，自己在新衙門辦公的道理。她這么說，無非是暗示自己，要在濟南修一座行宮，而且選的地段也要風景秀麗才好。不想其剛脫險地，又要大興土木。但是這種事如果拒絕不但觸怒兩宮，就連指望工程發財的內務府，也都一起得罪了。他連忙磕頭道：“臣遵旨。”
慈喜的車駕休息了一個小時，從蘆棚離開，前往山東巡撫衙門的行宮，等隊伍到了大明湖時，慈喜掀起車簾，向外看著。
“這里就是大明湖啊，以前聽人說過，這是一處名勝，等到過幾天，再來這里好好轉一轉？”
福子在旁陪駕，她的眼尖，此時看到一處建筑，不由奇道：“老佛爺，那是什么地方啊？好氣派的一棟樓啊。”
慈喜也看到了那座三層小樓，忙命小德張去打聽，時間不長，便有了結果。“老佛爺，那不是誰的產業，而是山東公產。趙冠侯把津門北洋大學堂的圖書館里的藏書，都搬到了濟南，修了座濟南圖書館。把那些書，都存到了這里。要不是這么折騰啊，那些書當時就讓飛虎團燒了。”
“又是飛虎團啊，這幫人可也真是可惡，怎么什么都想燒啊。”慈喜哼了一聲“原來是個圖書館，好地方啊。自古來，山東就是出圣人的地方，這里的文風很盛，藏書是一件好事情。這些書當初是費了大價錢買來的，能存住，就是好事，這圖書館比的上天一閣了。”
“比天一閣要強。天一閣的書，可不是誰都能看，只藏書，不能看書。就算是家中子弟，想要進去看也很難。濟南圖書館的書，卻是不難借閱，但是只許在里面看，不許帶走。另外損壞是要賠錢的，這位趙大人，倒是個愛書的武將。”
慈喜點點頭“愛書好。武人就該多讀書，讀了書，才能明白道理，知道忠義二字。這個圖書館辦的好，回頭讓翰林們寫幾首詞，好好夸一夸這里，我要看。”
等到了巡撫衙門之外，慈喜下了車之后，卻又有一奇。問一旁的李連英“連英，你聞一聞，這里的味道，是不是比京里的味道還好？京城里即便是這月份，外面也總有股子臭味，這里怎么這么清涼？感情是這的風水這么好，連味道都比別處好聞？”
李連英知道慈喜年紀大了，已經越來越貪圖享受，生怕其愛上濟南，死活不回京城，那就是很大的問題。連忙解釋道：“是山東修了公共廁所，不許行人在路上大小解，所以這路上一干凈，味也就好聞了。”
“是這么回事啊，很好，把這記下來，等回到京里，咱們也要修。堂堂首善之地，成天臭氣烘烘的，也不像話，不怪洋人笑話。告訴趙冠侯一聲，今晚上巡撫衙門設宴，他也得來，到了論功行賞的時候，有功賞，有過罰，我不會漏了任何人。”
蘇寒芝被沈金英接來了濟南，趙冠侯一到濟南，就放下公事，先去看她。兩人此番重逢，竟如隔世。見面之后相抱了良久，蘇寒芝仔細的端詳著他，目光里既是一片情義，更有份關心的情緒。
“冠侯，我看了那報紙，說你在路上，大戰哥薩克騎兵？”
“正是，那次我可露了臉，殺的那幫洋鬼子落花流水，姐，你要是當時在的話就一準高興，看看我多風光。”
“我要是在，肯定大耳刮子打你。你知道，那些哥薩克有多兇？萬一你受了傷，我可怎么辦？我不求你得什么功名，露什么臉，我只要你平安就好，讓我看看，你受傷沒有。”
趙冠侯一笑“現在還不是時候，等晚上慢慢看，保證你看的全。”
蘇寒芝臉一紅“誰跟你說這個，我是說看你受沒受傷，我在德州和內森修女學包扎護理，你要是真受了傷，我要為你處理傷口的。既然沒受傷，那就是神佛保佑，我要吃三個月的長齋，替你還愿。”
趙冠侯做了個苦相“三個月？不是吧？三個月不許吃葷腥，這怎么受的了？再說……過幾天我們要辦喜事，又怎么可能不動葷。”
“過去咱窮的時候，一年不吃葷腥，也是常有的事。我已經習慣了，沒關系的，再說是我吃長齋，不是大家吃長齋。喜事的話，你們吃葷我吃素就好了。”
她邊說邊任趙冠侯將自己抱在懷里，將頭靠在他胸前道：“翠玉姑娘和鳳芝妹子，都是可憐人。尤其鳳芝妹子跟我一樣，也沒了親人。你要對她們好一點，不許欺負她們，否則的話，我是不會答應的。內宅里，也不要講那么多規矩，請安奉茶的，全都免了，人家是老太后賜的婚，要請安，也該是我向她們請安的。這樣，大家彼此兩便為好，我沒有太多的本事，更沒有一個能幫你的娘家。所能做的，就是替你穩住后院，不至于家宅不安，其他的事，就要靠她們幫你了。將來誰要是生了孩子，可以讓她來做大太太，就像英姐一樣。”
趙冠侯搖搖頭“不，咱家只有夫人，不會有大太太。不管我有多少女人，你都是一家之主。姐，我其實很想你呢……”
他甚至不顧是白天，隨時可能有召見，就開始了對蘇寒芝的侵攻，蘇寒芝則順從的任他擺布，心內暗自禱告著：我知道冠侯殺了很多飛虎團，手上有很多罪孽。但是再多的罪孽，再多的懲罰，都由我來替他承受，只要他能歡喜，就一切都好。
當天晚上的御宴，蘇寒芝是沒資格參加的，趙家去參加的女性，就只有一個毓卿。蘇寒芝則將姜鳳芝叫到自己房里，拉著她的手，笑著“妹子，這回咱兩，又是姐妹了。”
姜鳳芝此時反倒有些不好意思，很有些發窘“姐……你不恨我？”
“恨你干什么？當初龐家逼嫁的時候，我就求你替我照顧冠侯，這是我自己答應的事，怎么會怪你？咱們三個人是有緣分的，雖然你認識冠侯的時間比我晚，但是也有十幾年，大家從小玩到大，你是我的妹妹，到什么時候都是，現在咱兩還能做姐妹，我高興還高興不過來呢。姜大伯的事，我已經知道了，你別太難過，當初我爹走的時候，我也覺得天都塌了。可是現在，不也撐過來了？老天給了咱們一個最好的男人，有他在，沒有什么是過不去的。”
姜鳳芝有些擔心的說道：“過去，我確實也是很想嫁給師弟，咱們做姐妹。可是現在，我有點怕了……不是后悔，是怕。他身邊的好女人太多，我怕他很快就不記得我了，到時候要是幾個月也不來看我一回，你說可怎么辦？”
“有我在，不會的。”蘇寒芝為她寬慰著“咱們之間不說假話，一視同仁的話是騙人的，是人都有私心，我也不例外。咱們是好姐妹，我肯定向著你多一些啊。到時候我幫你，冠侯他只要聽我的，就不敢冷落你。他要是不聽我的，我就陪你一起走。可是你現在這個樣子……不行啊。”
她微笑著“守孝三年，你把他的心，都守涼了可怎么是好？聽我的，趕緊和他……圓房吧。將來生了孩子，我還等著做大媽呢。”
姜鳳芝被她說的秀面微紅，兩人一如過去做姐妹時一般笑鬧著打成一團，蘇寒芝又在她耳邊講著一些夫妻間的私密事，讓姜鳳芝既恐懼又期待，臉紅耳赤，體軟如泥，她知道，自己的孝，是守不住了。(