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一如簡森所說，山東的財政雖然是負增長，但是好在這種慘淡的情況只發生了一年，虧損的總數還不大。名義上，趙冠侯還是兩江巡閱使，即便只是遙領兩江，依舊可以算做控有膏腴之地。
雖然兩江的賦稅，主要被馮玉璋等地方實鎮掌握，趙冠侯這個巡閱所得不多，但有這個名分，就可以利用這個身份撈錢。不管是抽稅還是銀行經營，乃至趙冠侯及一干姨太太的生意，都有正策優惠，可以從這些地方吸血反哺山東。
再者，就是魯票可以在數個省份內，作為信用貨幣使用，也為山東緩解了不小的經濟壓力。與之相比，京里的日子，反倒更為艱難。
自共合以來，各省報解的京款，與前金時代相比，不增反減。其中原因，包括因為戰爭及天災造成的地方收入下降，也包含地方自己的因素。
模范軍的編練，以及民政長一職的設立，嚴重刺激了地方各路實權的神經，他們對抗的手段，就是擴軍。一省之內，除了鐘央給的編制，自己又開始組建省軍。軍隊一多，軍費開支自然就大，于是百姓的日子就更艱難，破產者越來越多。
這種惡性循環，導致地方財政日漸崩壞，從帳面上看，當然不會有錢上解京款。可是京里應有的開銷，并不會因為收入的減少而變少。五國大借款的高額利息，成了沉重包袱，讓帝國的財政，始終無法挺直腰桿呼吸。
關稅歸還洋債，鐵路也被抵押出去。兩個主要創收的機構，收入用來償還洋人債務及支付賠款，不但讓帝國的財政捉襟見肘，也導致工業上缺乏競爭力。外國商品傾銷，本國的工商業，都發展不起來。傳統意義上的農業，已經很難滿足國家的需求。
當泰西人開始擔憂這個冬天格外寒冷時，中國方面，已經要為凍死的尸體尋找埋骨之地。處于下游地位，就注定泰西經濟發達時，國家未必能享受到利益，當泰西的經濟衰退時，自己卻必定要喝下苦酒。
股票始終低迷，外貿又上不去，中國整體的財政情況，已經到了岌岌可危的地步。雖然自白狼之亂以后，兩年時間沒有發生大規模戰爭，但是民生并沒有恢復，相反，倒是越發難以為繼。
尤其是隨著各國緊縮銀根，借洋債已經不像前金時代那么容易。國勢艱難這句話，于趙冠侯這個層面的官員看來，已經不是一句簡單的抒情，而是實打實的困難。
袁慰亭練兵起家，素來注重軍隊，也知部隊無餉的可怕后果，但是巧婦難為無米炊。共合陸軍，乃至于昔日北洋六鎮的嫡系，也開始欠餉。自陸軍部下發的軍餉，開始拖延，即使撥發，也不足數。山東是靠著自己貼錢發餉，才能維持軍餉按時足量發放。
其他省份，大多沒有這么好的待遇，九關、甚至六關的現象屢有發生。京里的官員，拖欠工資已經是常態，趙冠侯有山東財源，不在乎正俸收入。他的陸軍次長年薪，以及因為勛章而應得的年薪獎金，從來就沒有領過。但是一些沒有他這種手段，缺乏經濟來源的軍人，已經不得不出賣勛章，換取生活資金。
為了緩解壓力，中、交兩行印的鈔票開始大量增發，結局就是，在市面上，這些鈔票只能按七折使用，民間更多的時候，只愿意接收印有總統圣像的銀元。由袁正府發行的公債，已經以六折發放，但是銷售形勢依舊非常糟糕。
在趙冠侯入陜作戰時，正元銀行主持發行公債，從中大賺了一筆。這引起了一些人的眼紅，其中甚至包括了袁系的大將以及袁家子弟。這些人忌憚于趙冠侯的力量和為人，不敢明著伸手，但是暗里，也通過人遞過話來，希望分一杯羹。
陳冷荷的性子，本是個極為倔強，不肯服軟的。加上背后有趙冠侯及華比銀行支持，若是來了火性，可能誰的面子都不給，堅持斗一斗。但是在趙冠侯給她發了電報之后，她主動讓出了第二批公債的發行權，正元不再參與發行。
隨著公債發行的進展，證明了正元退出的正確。與第一批公債發行不同，第二批公債的發行，只能用慘不忍睹來形容。
經濟低迷，商人普遍不看好共合的償還能力，沒多少人愿意認購。公債只能按六分發放，雖然那些發行人有關系，是先領公債后發，自己沒有虧本，可是也沒有獲取想象中的利潤。自己還在過程中，搭上了許多人情。如果是正元來做，可能責任，也就落到了自己頭上。
以陳冷荷的眼光看來，帝國的財政要想好轉，非得由專業人士負責，上下一心，各部門齊心協力，再加上莫大的運氣，才有可能轉危為安。可目前袁系的實際情況，這幾點條件是絕對達不到的，自然也就對整頓財政，失去信心。
目前泰西戰云密布，各國緊縮銀根，洋債借不到，就只好內部挖潛。如果是把簡森和陳冷荷請去協助財政，那多半是有借無回的局面。陳冷荷之前已經借過幾筆錢給共合，代價就是獲取了南方幾條航線的經營權。
她對于袁家一門皆無好感，尤其袁三少爺袁良云，一度還試圖追求杜小小，要知袁三公子是共合當下出名的紈绔加花花公子，杜小小落到他手里，多半是人財兩空的結局。最后還是她出頭，擺長輩小舅媽的架子，才把杜小小護住，可兩下也算是傷了面子。
經濟不看好，交情談不到，想讓她繼續借錢，就是做夢。
簡森雖然與陳冷荷的為人不盡相同，但是對袁家的看法上基本一致。尤其她所在意的還有另外一層，就是共合正府的機構，在她看來太過臃腫。為了安撫各路山神土地，共合不得不設立大量的機構，養著無數毫無作用，空耗糧餉的官員及議員。
把錢借給共合正府，并不會形成良性循環，發展生產，只是用來支付軍餉和工資。這樣寅吃卯糧，早晚會形成巨大的壞帳。是以華比早在淮河疏浚工程完成后，就不再向共合正府借款。
借著歡娛的當口，她半是戲弄，半是威脅的對趙冠侯道：“親愛的，我不管你和大太太或是大總統的交情有多好，總之，我不許你借出一塊錢去幫助鐘央財政。否則的話，我就終止與你的合作，即使你簽字，不會有一個子從帳上劃走。”
“我明白，我的財政大臣。畢竟山東所有的經費調動，沒有你的簽字都是無效的，我又怎么能背著你，去做這件事呢？自家事自家知，山東眼下正是用錢的時候，我還恨不得讓別人給我錢，又怎么會拿錢去救別人。冷荷，簡森，你們還記得打坍道勝那個賭局吧。到現在為止，還有不少人對那次的賭局津津樂道。實際上，那個賭局是不公平的。我控制著一切，想贏，隨時可以贏。在不久的將來，我要進行另外一場賭局。在那場賭局中，我押上的，可能是我的全部，身家性命，乃至于名譽。如果失敗了，可能就要一無所有。如果贏了，也許也得不到什么。總之那是一場對我不怎么公平的賭局，我出身混混，大不了打回原形，輸贏無所謂。可是你們……不應該跟我冒這種風險……”
話音未落，左右兩邊，各自挨了一記狠的。陳冷荷柔聲道：“你再這么說我就生氣了。我們既然已經做了夫妻，就要同生共死。不管前途是什么，我都會陪在你身邊，你需要多少籌碼，我就為你籌措到多少籌碼。如果輸光了，我們就重頭來過。難道這個家里，只有蘇姐可以和你同富貴？我們都不如她？我可不服氣！”
簡森則直接騎在趙冠侯的身上“你的一切，不只屬于你自己，也屬于我。我全部的財富，都壓在山東，你的任何決定都關系著我的利益，這場賭局，我也是玩家之一。你想要我離場，這是在說笑么？至于你要賭什么，我可以猜出個大概。雖然我不支持你這種賭法，但是當你決定之后，我只會配合你，把路走下去。讓我們……繼續。”
五日之后，煙臺港口。
兩艘高大的蒸汽明輪船，于煙臺碼頭靠岸。船上高懸著揚基的國旗，可是船舷上的人，無一例外，都是華人模樣。他們滿懷希望同樣滿壞忐忑的看著碼頭，目光中，喜悅與恐懼，期盼與緊張并存，說不清，哪個情緒占的比重更高。
他們身上，穿的都是魯布褲褂，自泰西戰場上，九死一生換來的綠背（揚基貨幣）或是金銀錢幣以及戰利品，都鎖在旅行箱里。經歷了數年戎馬，浴血撕殺之后的他們，現在最想看到的就是家人，最想穿的，也是這毫不起眼的粗布衣。
這些人并非都是幸運兒，有一部分成員，已經在戰爭中，付出了昂貴的代價。他們或是失去了手足，或是失去了眼睛、耳朵，成為了殘廢。其中比較嚴重者，需要在袍澤的攙扶下，才能停留在船舷處。比起身邊的人，他們更為緊張，情緒很有些焦急，問著緊緊扶著他們的弟兄
“幫我看看，都有誰來了？有沒有接船的？”
帶隊的軍官，依舊保持著體面。揚基的生活，讓他們越發明白了，維持軍官與士兵區別的重要性。腳上的皮鞋锃光瓦亮，身上也穿著筆挺的西裝。與身邊穿著土布衣服的同袍，形成鮮明對比。
在他們手里，都拿著望遠鏡，一些平日里與他們走的近的士兵，就圍在這些人身邊問著：“都有誰來了？有人沒有？”
被問的軍官沉默著，并沒有回答，就在身邊的士兵不耐煩的，試圖把望遠鏡奪過來自己看的時候。軍官猛的一揚手，將望遠鏡扔了出去，隨后猛的跳起來，抱著身邊的士兵興奮的叫道：“大帥！大帥親自來接我們了。我看到了帥旗，還有好多旗！”
碼頭，已經實施了戒嚴，大批魯軍士兵荷槍實彈，守衛著趙冠侯的安全。在他身邊的，包括參謀長瑞恩斯坦、帥府的女眷，以及參戰士兵的家屬。家屬們的表情不一，有的臉上滿是笑容，激動的朝輪船揮著手，不管上面的人，是否看的到。另一部分人卻開始大聲號啕，高喊著某個親人的名字。
他們在得知親人，埋骨于異鄉或是成了終身殘廢時，已經哭過。可是這次，當人近在眼前，這種情緒再次爆發出來。碼頭上哭聲一片，聲傳數里。
當第一名雇傭軍走下扶梯時，一身大禮服的趙冠侯已經走上前去，身旁的高升已經吩咐道：“奏樂！鳴炮！”
數十尊禮炮同時轟響，軍樂隊的洋鼓洋號，與哭聲吶喊聲進行著頑強的搏斗。船上的軍官，一邊擦著眼淚，一邊大喊道：“大帥和參謀長都在，來迎接咱們回家。大帥給臉，咱不能自己不要！把眼淚擦干了，挺起胸脯，像個男人的樣子！就像在花旗國的時候一樣，所有人都有，列隊！”
士兵們同樣擦著眼淚，自覺的排成隊型。傷殘士兵列于最后，掌旗兵從行囊中翻出珍藏的趙字軍旗套在旗桿上用力的搖動，排成縱隊，一名接一名走下扶梯，通過歡迎的隊伍。
滿眼望去，以趙冠侯為首，孫美瑤、商全、張懷之等魯軍要角盡數到齊。以這么多將星迎接一群士兵，即使在揚基，也是想不到的事情。一些激動的士兵，忍不住跪下去，高喊著“大帥恩典！大帥恩典！”
陜軍的士兵，則發現了抱著孩子的楊玉竹，也激動的吶喊道：“玉竹姑娘，我在這！我沒有丟你的臉！我們是兵了，不是強盜……”
在整個隊伍之中，陜軍的數量最少，傷兵占的比例反倒最高。楊玉竹激動的抹著眼淚，看著身體殘缺，甚至依裹有藥布的袍澤，心里有數：這些人今后的生活乃至安危，同樣是自己肩上，不可推卸的責任。他們的未來，就看自己了。
最早入揚基的五百騎兵，損失最為慘重。轉戰數年，十不余一，回國者不過四十幾人，但他們同樣在海外建立了赫赫威名。讓揚基乃至泰西人認識到，中國亦有豪杰。數年激戰，功勛彪炳，每一名幸存者，都有著可以講上幾天幾夜的傳奇。他們和這個時代，泰西第一流的軍隊，南方有名的將領進行過直面較量，且保持了尊嚴。
作為酬庸，這些幸存者身上都有了軍銜，最低的也是中尉。其中一部分人，甚至獲得了揚基的勛章。走在隊伍最前面的，便是一個胸前掛滿揚基勛章的年輕人。他到達揚基時，只是個尉官，可是如今，他的軍銜，已經成了上校，亦是這些幸存者中軍銜最高的一個。他的臉上，也有著與年齡不相稱的沉穩與成熟，臉上的傷疤，也成了他軍功武勛的證明。
“小豹子，你已經長大了，成了揚基的上校，回了山東，想當啥。”趙冠侯親切的與這名少年擁抱了一下，隨即，就是孫美瑤上前，用力捶著這年輕人的前胸。又摸著他的臉“這傷的好重，當時疼不疼，哭鼻子沒有？”
孫飛豹，論輩分，與孫美瑤是同輩，兩人是堂姐弟。這個沉穩的年輕人，被堂姐這一捶，黑臉漲的通紅，吭哧半晌，才道：
“不疼……咱咋能哭呢。這是花旗人的一個將軍砍他，他綽號叫啥石墻。好多北軍的將官，都在他手上吃過虧，是南方一等一的大將。最后，咱還是把他贏了。被他砍幾刀，不算丟人。”
他又看向趙冠侯：“大帥，俺們只要回鄉，就心滿意足，比起死在戰場上的兄弟，能全須全尾的回來，我們都知足了。我只想給大帥當兵，別的，啥都不想當。”(