褒城縣不大，城周三里，但就是這樣一座小城，給龐勁明的第一印象卻是四個字——守備森嚴。
這倒不是說其城給了龐勁明不可攻陷的感覺，而是這些年征戰下來，橫向比較，很少遇見這樣規模的小城卻有著堪比府城的守備力量。
龐勁明是從南走來的，路上接連路過苞中城、萬石城等幾個前朝的廢棄治所，這些城池雖然還有百姓居住，然而和其他地區很多廢城一樣，墻垣年久失修，已不再是堅固的區域性堡壘。可是，在褒城縣，這些廢城中，居然無一例外都駐扎有數百官軍，這樣的兵力密度，幾乎可比他剛剛離開的漢中城。
多年的經驗讓龐勁明不得不懷疑，是不是有著一股官軍刻意隱藏了行蹤，偷偷增援到了這里？然而，若是增援，按理說應當進入漢中協防，來這么一個無足輕重的小城，卻是為何？難道是為了作為奇兵，等待著機會以達到出其不意的效果？還是與漢中城互為犄角，鄰相呼應？一個個問題紛至沓來，不斷堆上龐勁明的心頭，他越加覺得，自己臨時該意，折道來此探查的決定是正確和必要的。
作為趙當世極為倚仗的百名夜不收之一，龐勁明既感到無比的榮幸，也感到沉重的壓力。尤其是數月前他曾在施州衛暴露，給當時還是大明官軍的覃進孝活捉，更使他鐵了心立志得做下一番大功來洗刷這個恥辱。
此次暗通漢中城軍頭柳紹宗，趙當世特意吩咐了他沿途注意搜集戰況消息，按著這一條，他臨時折來褒城縣，倒不算是節外生枝。
褒城縣的東南門近在眼前，龐勁明下意識地緊了緊領口。他剝了那個倒霉蛋的一身官兵服飾，換上后又取了對方的軍牌、通牒等等，趕了數十里路過來，打算混入縣城，一探究竟。
繞過幾個哨臺，龐勁明緩步靠近城門。城門站著三四個拄著木槍的官兵，城頭上也有兩個帶弓的向下張望。
幾個百姓推著車陸續入城，龐勁明低著頭，抱著手，想混在這些人中一起進去。不過，城下那幾個官兵眼尖，其中一個貌似小頭目的吆喝一聲，其余幾個立即就打點起精神，湊了過來。
看官兵上來，那幾個百姓好些驚慌，嘴里嚅囁:“官爺，小的，小的……”
“不找你們，走開走開！”那小頭目不耐地擺擺手，那幾個百姓如蒙大赦，毫不停留地快步入城，只留龐勁明一個被截在城外。
“你，叫什么？”那小頭目玩著手中的一柄牛角刀，歪著腦袋靠上來問道。
“這位兄弟見外了，小弟也是這城里當差的。”龐勁明不太笑，但是在這種情況下也不得不擠出笑意，同時挺了挺胸膛，有意將一身皂服展示出來，提醒對方自己的身份。
那小頭目與幾個伴當對視片刻，轉過臉道:“可褒城內我卻沒見過你這號人。”聽得出，他對龐勁明的這身外衣沒意見，而是對里面裹著的人有些懷疑。
“你們見過他嗎？”那小頭目顧問其他官兵，不出意外，他們全都搖頭稱否。
龐勁明滿臉堆笑道:“大哥說笑了，怎么拿小弟尋開心。”
“你叫什么？”那小頭目沒理會龐勁明，再次問道。
“小的姓劉，大名黃郎。幾位兄弟若不信，這里軍牌為證。”龐勁明對此早有準備，解下腰間的軍牌遞上去。
那小頭目接過細看，形制上沒發現什么破綻，就叫過蹲在城門洞子里一個瘦猴般破落戶打扮的閑漢，道:“七郎，你來看看。”
這閑漢是城中的混混，平日里沒事就喜歡到東南門這邊與一眾守城官兵插科打諢，他本焉著腦袋摸著身上的跳蚤，這時一聽召喚，立刻精神煥發，點頭哈腰趕上來道:“三爺什么吩咐？”
“你識字，看看軍牌上的字。”那小頭目傲慢地將手攤開，口吻酷似命令。
這閑漢全靠有這幫官兵在背后撐腰才得以于城內長臉作威，有這個機會與他們套近乎，怎會放過，一面拿過軍牌，一面滿臉諂笑道:“小的不過認識幾個字，全靠三爺抬舉。”說完，恭恭敬敬端著軍牌，瞇著臉，皺著眉，極力辨認了好一會兒，才道，“上面似乎寫的是，劉啥郎，萬歷二十八年生，面白，瘦高，嘴角有，有，有痣！”
那小頭目聞言，一把奪過那軍牌，裝模作樣又看了一遍，接著端詳起龐勁明，邊看邊道:“嗯，上頭說你面白，你卻這般黑？”
龐勁明忙道:“誤會，小弟家里有三個哥哥，父母疼愛，自己也不爭氣，早年沒干過啥體力活，少出屋宅，是以面白。這幾年入衙門做事，風吹日曬多了，就長糙了。”
那小頭目疑惑道:“上面說身形瘦高。我看你高是高，卻頗壯實，哪里顯瘦了？”
龐勁明苦著臉道:“年輕時氣血旺，自然瘦。這衙門里伙食好，長壯些也不是小弟情愿。”
“那么痣呢？也長沒了，還是給風吹了？”
“大哥有所不知，此前小弟曾外出公干，半路上與賊寇遭遇，搏斗中臉上給削了一刀。你瞧，這里就是刀疤。這刀鋒最后掠到嘴角，卻恰好削去了那顆痣。”龐勁明極力辯解，還怕幾個官兵不信，撩起為雨水所沖蓋著右頰的濕發，那里果然有著一道不顯眼的疤痕。
那小頭目將信將疑，將軍牌翻到背面，發現還有一行小字，就又交給那閑漢，道:“念！”
那閑漢愁眉苦臉辨認了半晌，方不確定道:“三爺，上面，上面刻的似乎是籍貫，是，是河南，什么，什么氏……”
“河南盧氏。”龐勁明趕緊接著他的話道，“小弟是河南盧氏人，母家在陜西，所以陜西話也說得不差。”盧氏靠近陜西，兩邊經常來往。而龐勁明當初避雨時曾在閑聊中套出那人不少消息，那人的籍貫只是其中之一，不想這時候就用上了。
“原來如此……”那小頭目眉毛挑動，斜著眼瞧來，若有所思。
這時候，旁邊一個伴當小聲提醒他道:“縣令大人似乎就是盧氏人。”