“嗯嗯，”馬斯特斯一邊說，一邊表示反對地揮著手，“只是這樣說罷了，你看。只是一種說話方式，就是這樣。其實，他昨天晚上打電話給我，可我當時不在值班。當地有個警員的妻子，碰巧是我表妹，我在拜訪她呢。就我們兩個私下說啊……”他匆匆地游目四顧一番，而后低聲說道，“我打算去衛理公會①低年級同學的圣誕晚會上，扮演圣誕老人。嗯？今天早上接到博亨先生的口信，我就冒昧地，帶著波特警官過來了。而且，我想先跟你聊一聊。”
①衛理公會（TheMethodistChurch），是基督教新教衛斯理宗的美以美會、堅理會和美普會合并而成的基督教教會。英國約翰·衛斯理（1年)創立了基督新教衛斯理宗(Wesle艷s)。教會主張圣潔生活和改善社會，注重在群眾中進行傳教活動。現傳布于英國、美國、中國，和世界各地。
看到湯普森推進一張帶滾輪的茶桌，上面擺了冒著芬芳熱氣的咖啡壺、熱牛奶和杯子，詹姆斯·本涅特相當驚訝。他這才感覺到，自己的胃開始咕咕直叫了。
“請盡量先坐下，”他邀請道，“喝點咖啡嗎？”
“啊！……”漢弗瑞·馬斯特斯警長感激地叫了一聲。
“呃……你抽煙嗎？”
“啊！……”馬斯特斯更快樂地叫道。
馬斯特斯警長小心翼翼地在沙發邊緣坐下來，接過一杯咖啡。詹姆斯·本涅特感到，自己從毒氣中逃了出來，享受著心智健全的愉悅。
“現在就是這么一回事，”馬斯特斯繼續用秘密的語氣說道，“我不能跟你談太久，因為我還要去水榭。但首先我想建立聯系，用某種說法表示的話……嗯？正確地說。現在，我也不用對你隱瞞，”他繼續用告知秘密的口氣說，“這個案子將會引起轟動。轟動！……蘇格蘭場會接手，所以，我想跟一個亨利·梅利維爾爵士與我都信得過的人建立聯系，這很有用。我是懷疑主義者，本涅特先生。”
盡管他的頭高興地晃來晃去，本涅特還是感到，他精明的雙眼直盯著自己，完全不遺漏一絲細節。
“你曾經跟亨利爵士共事，是嗎？”
“啊！……”警長咕噥著看看自己的杯子，“怎么，那樣說的話……是的。我傾向于說，我干的是體力活，他干的是腦力活。”他眼里閃過一絲暗示，“你不必厭煩亨利·梅利維爾爵士，本涅特先生。他抱怨來抱怨去，堅信自己必須不斷抱怨，直到他忘了這種信念，才會像小孩子砌紙牌屋一樣，開始工作。在你尚未發現，他把案件所有線索都準備妥當時，他又開始抱怨了。嗯？我欠他好多人情，那是事實，但涉及他的麻煩事，于我也太不好處理了吧。我不喜歡這種事情，明明不可能發生，卻偏偏發生了。比如說石屋中達沃斯被殺的案件①……”
①即1934年出版的，亨利·梅利維爾爵士登場的首部作品《瘟疫莊謀殺案》所敘述的案件，一個陰森的雨夜，自稱通靈的降靈師羅杰·達沃斯，在一間由膠帶紙從內部封閉的石屋中招魂，卻被用離奇手法殺死，現場仍然封閉，且周圍泥濘上沒有腳印。
詹姆斯·本涅特當然不可能知道他在想些什么，但當他把那雙聰明的眼睛，轉過來的時候，兩人目光相觸，本涅特發現，他依然滿臉懷疑之色。
馬斯特斯說：“我只希望你不會，丟給我另一件這類案子。他媽的，你不能！……這依賴于一個女人的死亡時間。”馬斯特斯身體前傾。
“就是這樣。現在，波特警官在電話中，所獲得的信息，大約就是這樣，你剛剛從倫敦開車過來，”他往本涅特皺巴巴的衣領和領結上瞥了一眼，“然后，你跟約翰·博亨一起發現了尸體。嗯？……”賀氏藏書·ll841123精校
“是的，那沒錯。”詹姆斯·本涅特猶豫了一下，又補充說，“嗯，差不多是那樣吧。他比我早兩、三分鐘到水榭。”
“‘差不多’。現在，假設由你告訴我，這里究竟發生了什么事。用你自己的話說，”馬斯特斯重復著自己的詞匯，提議道，“這里發生了什么事，具體說明。”
馬斯特斯點上了一根煙，擺出一張木然的臉，傾聽詹姆斯·本涅特的敘述，直到最后，才似乎露出了困擾之色。
“現在，就現在！……”他急急催促道，“現在，過來！……我們立即去確認一下，只有進去的腳印——是約翰·博亨先生的——沒有出來的腳印？”
“對！……”詹姆斯·本涅特鄭重其事是點了點頭。
“是剛剛踩上去的腳印嗎？”
“是的，我發誓。我注意到雪面上，覆蓋的羽毛狀披覆，是在我之前，很短時間內形成的。”
馬斯特斯端詳著他說的話：“是新鮮足跡啊，而你又說，當時尸體已經冷了。嗯，那么，足跡不可能是在你看到之前，數小時之前就形成的嘍……”他說著，頓時瞪大了兩眼，“噓，小伙子！……噓噓噓！……我不懷疑誰，哈哈哈。當然，不懷疑博亨先生。”他笑得近乎情真意切，“不過，有人確實看到他進去了嗎，就如他所說的那樣？嗯？嗯？”
“有的。實際上，是馬夫還是什么人吧，我忘記他的名字了。”
“哦，啊……”馬斯特斯點了點頭，放下杯子，優雅地站了起來，“現在，我要知道，別墅里這些人的事情，所有發生的事情，嗯？……瑪莎·泰特之死！……”他說，“一個頂呱呱的小妞。從那以后，第一次公然在我鼻子底下……好吧，請原諒我的好奇。M夫人和我常去看電影，本涅特先生。”他似乎真對對方能如此靠近瑪莎·泰特的好運、或者說霉運感到驚訝，“我來找你，是因為亨利爵士說，這群人你都了解，你跟他們一起旅行，了解他們是什么樣的人……什么？你不知道？”
“我的確跟他們一起出行，但是，不確定自己是否了解他們。”詹姆斯·本涅特極其謹慎地說道。
馬斯特斯說那也不錯了。他誠摯地跟對方握手，然后說：他要去看看波特警官處理得怎么樣了。
他離開以后，詹姆斯·本涅特開始考慮：馬斯特斯關于約翰·博亨的暗示，覺得很荒謬，卻又讓他悶悶不樂、沮喪低落。在壁爐旁邊，他發現喚鈴的繩子，于是把一臉疑惑的管家叫來，說想去自己的房間。
經過若干彎彎曲曲的走廊，和一個宏偉華麗的矮樓梯，詹姆斯·本涅特來到了別墅二樓，一個正對著寬闊走廊的房間，里面寬敞卻陰冷，他不知不覺就坐到了床上。整個地方都帶有如同清早時分的陰暗。更糟糕的是，當他們從黑漆漆的走廊穿過時，他發誓自己聽到某個房間里有人在抽泣。
湯普森明顯也聽到了，卻裝作充耳不聞的樣子，只說半小時后吃早飯。
腫脹的下顎（博亨說是牙痛？）讓他疼痛難忍，而謀殺案的消息，把他最后的一絲冷靜也撕碎了。當他聽到那聲抽泣時，他開始高聲說話，好像要把它蓋住。他還用手指戳著走廊盡頭的一扇門，歇斯底里地反復說著“查爾斯王的房間，先生。查爾斯王的房間，現在是約翰先生的了！”走廊貫穿整個別墅，而查爾斯的房間，實際上在本涅特所見房間的對面。
此刻坐在床上，頭頂是個搖搖欲墜的華蓋，詹姆斯·本涅特愁眉對著附近，一個洗臉盆里用罐子盛的熱水。罐裝的熱水，患哮喘的燭火，大開著的窗戶……渾蛋，通通去死吧。奢侈的美國人，呃？……
好吧，為什么不呢？至少他的包裹被熟練地解開。他找到自己的刮胡刀，又在漱洗臺上，找到一面小鏡子，以低頭可見的角度掛著，科尼島①那可怕的映像，從微微搖晃的鏡面中，向他頻送秋波。這比宿醉醒來更糟糕。