1259年，9月12日，鄂州。
高達看了一眼城東的高大望樓，又回頭看看西岸漢陽城頭的“賈”旗，不屑地搖搖頭，然后對手下兵將們喊道“入城，定讓韃軍在鄂州城下撞得頭破血流！”
高達是已故名將孟珙的嫡系。幾年前，襄陽曾經一度被蒙軍攻陷，是高達提兵北上，才重新收復并重整了襄樊防線，將這道防線經營得固若金湯，多次擊敗蒙軍的進攻，戰功赫赫。忽必烈這次不走襄陽，而是自大別山插入，也有高達的因素在。
（話說這孟珙真是碉堡了，守襄樊的高達、守釣魚城的王堅、守揚州的李庭芝都是他發掘出來的，還給理宗舉薦賈似道替代他自己的位子，生生給南宋續了幾十年啊。）
他本在襄陽固守，但怎么也沒等到蒙軍大舉進攻，直到大別山被突破的消息傳來才算靴子落地，而等到江防被突破，他更是點兵南下，前來鄂州救援。
鄂州處在“安全的腹地”，防御力量不強，本已岌岌可危。現在高達的到來，立刻為鄂州增添了主心骨，使得守軍士氣大增，齊心協力加固了城防。
蒙軍的攻勢受阻，郝經等人要求撤軍的聲音再次高了起來。但到了九月十七，蒙軍大將、世侯張柔率軍前來南岸與忽必烈匯合，蒙軍實力大增，又繼續堅持了下去。
張柔是元初一個強大的世侯，手下精兵無數。他有好幾個兒子都相當能干，其中最有名的那個，就是后來“滅宋”的張弘范。造化弄人的是，歷史上最后保著宋室堅持到最后一刻的張世杰，也是張柔的族人，是因為犯罪才投奔了宋朝。
有了張柔的加入，蒙軍的攻勢再度猛烈，接連攻陷了鄂州城外不少營寨，眼看著就要逼入城內了。
但是幸運的是，重慶一帶的呂文德因為沒有了蒙哥的威脅，帶領一部宋軍前來支援，沖破了蒙將拔都兒的阻攔，進入了鄂州城，讓實力的天平再次平衡。
9月25日。
城外的望臺上，忽必烈看著城內處處軍營的景象，不由得心急起來。
急躁之下，他嘆了口氣，轉頭對身邊張柔許諾道“如今俺就是打獵的，圍欄里的獵物打不到，你只要破開圍欄，里面的都歸你隨便取吧。”
張柔先是一愣，然后大喜，道“大王放心，十月前必將鄂州城給你獻上！”
他這才開始真正賣力起來，但之前能試探的都試探過了，宋軍防備很足，即使動真格也無隙可乘。所以，他出了一個奇招，一邊佯攻，一邊派人挖掘地道暗渡，最終成功潛入城中，里應外合奪取了鄂州東南城墻的一角。
可不待蒙軍繼續進取，城中高達突然帶兵趕來，浴血奮戰，奪回了城墻。
張柔不甘示弱，再次攻了上去。可高達也跟他硬頂著，揮灑銅錢，身先士卒，最終把張柔的兵一個不剩地逼了出去。
最終時間拖到了十月份，張柔無奈，只能退兵了。
“大王，我攻城不力，請大王責罰！”張柔退回后，如此向忽必烈請罪。
“罷了，不是你的錯。”忽必烈嘆了口氣，又看向城墻上高高豎起的“高”旗，“非是我軍不努力，奈何城中有高達啊！不要喪氣，擇日再戰。”
可就在當日，長江之上再度帆檣遍布——西岸漢陽城的賈似道整頓好了部屬，率軍前來鄂州救援了！
賈似道不待座船靠岸，便跳了下去，踏著江水一腳深一腳淺地向岸上走著，對守軍高喊道“鄂州城，我回來了！”
蒙軍攻入鄂州后，臨安朝廷感受到了滅亡的危機，終于爆發出了巨大的執行力。一向沉迷酒色的趙昀驟然覺醒，下了罪己詔，一次從封樁庫中取出了上千萬貫的財物，供軍事使用。而且大肆放權，一次提拔了大批有為將領和文臣，分頭援鄂。
十月初一，趙昀正式罷免了昏庸無能的右丞相丁大全，而再次啟用老臣吳潛為左丞相，整頓軍政，并且遙拜遠在漢陽的賈似道為右丞相兼樞密使，封茂國公。
就在之前張柔與高達酣戰的時候，賈似道得了朝廷的最新任命，勇氣大發，果斷率軍入援。
他進入城中后，得知蒙軍挖地洞偷襲的事情，立刻用帶來的大量銅錢鼓舞士氣、征募城中青壯，于一夜之間在城墻內增建了一整道木柵欄，自從蒙軍不能取巧，只能強攻。
忽必烈從望樓上看到這個情況，感嘆道“俺這邊怎么就沒有賈似道這樣的人才呢？”
他旁邊的蒙將拔都兒抱怨道“都是郝先生他們拖后腿，不讓屠城，不然我們一吆喝，城內的宋狗不早嚇得開城了？呸，漢人儒生屁用不頂，我們蒙古人到底還是弓馬取天下的。”
忽必烈當即瞪了他一眼，駁斥道“賈似道不也是士人，你們誰能說比他還強的？打了幾個月都沒打下來，是你們的問題，不是士人的問題！”
但說什么也沒用了。如此這般，雙方勢均力敵，戰事陷入了僵局。
到了十一月份，雙方已經精疲力竭。
蒙軍的疫病問題更加嚴重了。當初忽必烈出兵的時候，害怕南方酷熱，故特意選了秋季進軍。但他們沒想到的是，南方夏天不好受，冬天同樣不好受，陣陣濕冷痛徹骨髓，使得他們不得不封閉營帳保暖。而這一封閉，就為流行病的傳播創造了條件，幾乎近半的士兵都有或輕或重的癥狀，非戰斗減員比戰斗減員還多了幾倍。
前不久宋軍派水師襲擊被蒙軍占領的南岸滸黃洲港口，雖然沒成功，但也讓蒙軍感到后怕。
而鄂州的宋軍傷亡也不小，更出現了將相不合的嚴重問題。
高達一向與賈似道有隙。當初他是孟珙的嫡系，一度很有希望繼承孟珙的地位，但最后孟珙卻是舉薦賈似道替代了自己，這就讓高達很不爽。而賈似道之前的來援雖然是雪中送炭，但高達卻認為城都是自己守的，他來無非是搶功而已。
他在城中威望最重，在他的帶領下，一眾將領都看不起賈似道這個靠裙帶關系爬上來的“奸臣”。每當賈似道親自領戰，他們便在后面戲弄，若是賈似道想調動他們，則必須先發足了賞錢才可。
只有呂文德試圖攀附賈似道的權勢，對他言聽計從，與高達對人對抗。但他這幾年常打敗仗，一直沒什么軍功，所以不被高達等人放在眼里。
這時候，局勢突然發生了兩個戲劇性的變化。
首先是，蒙軍突然多了一支意料之外的援軍。
當初蒙哥制定侵宋計劃，派了大將兀良哈劍走偏鋒，從西南方走大理安南一線，準備偷襲南宋的西南腹地。
這個計劃在普通軍事家眼中簡直是戰略性自殺——西南人口不多、道路難行、難以取得補給，這么一大圈繞過去，不用打幾個敵人，走路都把自己走死了！
然而這條路，偏偏就被兀良哈走成了！
他率數千部屬出發，一人十馬，沿途一路劫掠，有糧吃糧，無糧吃奶，無奶吃馬，把馬當消耗品來用，硬生生克服了極為不利的自然條件，沖入了南宋柔弱的西南方！
實際上這種長途消耗性行軍在蒙古人歷史上也不是第一次了，成吉思汗賴以起家的就是這種根本不講道理的戰略機動——真的是太不講道理了，農耕民族的軍隊即使有騎兵，也要規劃補給線一步一步行進，長途行軍速度還趕不上步兵，遇上這么玩的游牧民族，不是前頭剛集結完，背后就被捅刀子了？！
然而小說可以給你講道理，現實就是不講道理的。這種戰略機動性看著代價巨大、難以復制，可當蒙古人真的玩了出來的時候，金朝就是頂不住啊！
現在兀良哈又這么玩了一次，南宋同樣也頂不住啊！
這本來只是一步閑棋，卻取得了出乎意料的成功，南宋在西南幾乎沒有防御力量，只能匆匆召集民夫為兵，根本擋不住兀良哈的鐵騎。兀良哈一路劫掠、一路進攻，經過廣西、廣東、湖南等地，甚至還有游騎劫掠到了江西，將沿途攪了個天翻地覆。
當然，兀良哈自己也不是毫無代價的。一路上即使能搶，也總有吃不上飯的時候，即使面對的都是弱雞，打一場總也得有些折損，還有南方不可避免的疫病，累計起來損失可不小。最終當他到達湖南潭州（長沙）的時候，更是遇到宋將向士璧等人的堅決抵抗，整個軍隊的狀態已經岌岌可危了。而就在這時候，他打聽到了忽必烈在鄂州，立刻感覺有希望了，于是派人前來知會，準備來鄂州與他匯合。
這個好消息大大提升了蒙軍的士氣，攻勢再度增強。宋軍的傷亡猛增，達到了一萬三千人之多。賈似道對這種情況感到擔憂，派了手下的宋京前往忽必烈軍中求和，但是忽必烈此時信心大增，拒絕了他的和談。
之前月初的時候，南宋朝廷擔心鄂州失守后一發不可收拾，曾命賈似道前往下游的黃州組織第二道防線。然而在賈似道看來，鄂州守御仍有余力，前往黃州反而有著不可預料的風險，又因為這個凋令是吳潛直接下達的，他認為這是吳潛想把他置于險地，好借蒙古人的手除掉他，所以一直沒動身。
直到現在，和談受阻，又有背腹受敵之憂，還與高達諸將不對付，所以賈似道才下定決心動身前往黃州。他由呂文德的部將孫虎臣護送，擇小路從鄂州潛越到黃州，途中還驚險地遭遇了一小股蒙軍。所幸這批蒙軍正劫掠過后滿載而歸，孫虎臣率部浴血奮戰，擊退了他們，帶著賈似道成功到達了黃州，從此便被賈似道引為心腹。
忽必烈得知賈似道已走，更加振奮，準備一鼓作氣拿下鄂州。
然而，緊接著就到來了一個壞消息。