威尼斯、熱那亞這樣的城邦國家，它們的擴張目的，也是以商業利益為目標。
威尼斯原本只是亞得里亞海北端的一個小島，距離海岸很近，是一群躲避滿足入侵的西羅馬帝國商人和貴族建立的城市。他們在海島上建城，什么資源都沒有，甚至連干凈的飲水都無法自給自足。
在這樣的條件下，他們運用自己的知識，開始跟大陸之間做轉口貿易。通過商業利益讓城市逐漸變大，在水里打下木樁，在水上蓋房，艱難的擴大著城市的框架。最終威尼斯跟陸地連為一體。
他們的貿易利潤，很大程度上是對風險的補償，威尼斯商人的風險極大，因為除了港口，就有無數達爾馬提亞海盜虎視眈眈，這些斯拉夫海盜，就是因為威尼斯商業而興盛，威尼斯人運輸的財富越多，海盜也就越多。
威尼斯人在跟海盜的博弈中，最終勝出，并建立起了強大的海軍。接著開始在亞得里亞海兩岸建立殖民據點，他們的方式是向當地領主租借港口，甚至只租借港口的一部分，建立商館，為往來的威尼斯商人服務。
最終他們在亞得里亞海兩岸取得了控制權，將亞得里亞海變成威尼斯的內海。這是一種內生的擴張，所有據點都像是母體上分裂出去的子體，如同古希臘城邦的擴張，卻擁有比古希臘城邦更強大的控制力和聯系。所有據點都由威尼斯議會統治，雖然威尼斯議會跟荷蘭、英國等北歐國家的議會不同，寡頭統治的味道很足。但這并不重要，這改變不了威尼斯的擴張，是一種獨一文化的擴散。
跟威尼斯相通，熱那亞人在亞得里亞海西方，隔著意大利半島的地中海擴張。熱那亞擁有更廣闊的的視野，因此他們的貿易區域比威尼斯更廣闊，他們在北非建立據點，用意大利的谷物跟北非人換黃金，運回東羅馬帝國換絲綢，送到歐洲換谷物。他們比威尼斯人更早的開始進行跨海域的貿易，黑海的奴隸貿易，西亞的香料貿易，等等領域中，他們都跟威尼斯人競爭，而且比威尼斯人做的更好。
熱那亞人的競爭對手，不是海盜，而是同為城邦共和國的比薩。以及尚未建立的佛羅倫薩共和國。
熱那亞跟比薩的競爭，時而戰爭，時而合作。誰也奈何不了誰，在競爭中同時壯大。
目前他們都方興未艾，他們的巔峰期實際上是14世紀以后的事兒，熱那亞戰勝了比薩，又被威尼斯打敗。但他們最后都死在了大航海時代。
德國人建立了漢薩同盟，他們得意的自夸，說當他們的城市采取談判結盟的方式互相合作的時候，意大利的城市卻在互相爭斗。
可事實上，漢薩同盟同樣也是死于大航海時代，摧毀他們的主因自然是商道轉移，但直接原因，則是民族國家的興起，讓城市共和國也好，漢薩同盟也罷，都失去了夾縫中生存的空間。他們這種商業國家，根本無法與帶著民族意識的綜合性國家競爭。誰說商業是沒有國界的，英國的海盜不會為西班牙國王開拓領地，反而會幫助他們的國家摧毀西班牙的艦隊。
這些民族國家，將商業、農業、工業各種力量，都打上了民族這個標簽之后。形成的力量，無可阻擋。在這種國家里，商人不需要自己組建軍隊，他們只需要掙錢就好，君主會提供軍事保護，所有分工更加高效，自然比城市共和國和城市聯盟更有優勢。
此時大航海時代提前到來，可城市共和國也好，城市聯盟也罷，他們的生存空間還在，歐洲散碎的政治實體，沒有能夠跟他們抗衡的力量。大航道帶來的商道轉移，他們也可以利用。英法的城市聯盟，甚至因此而出現。而早就在北非有經營的熱那亞，占據著迦太基的比薩，他們的優勢甚至比英法城市聯盟還大。
李慢侯看好這些城市共和國，道理很簡單，他們更容易集中資源。漢薩同盟巔峰時期，擁有一百六十個加盟城市，要協調一百六十個成員，比一個城市議會要難得多。得天獨厚的荷蘭，在工業革命時期之所以輸給英國，不是因為人口少，而是因為無法集中資源。
由于可以集中資源，比薩一個城市共和國就可以從阿拔斯王朝手中奪取迦太基城，建立起意大利到北非的航道；第一次十字軍東征，比薩共和國可以出動一百二十艘軍艦，然后從教皇手里換取了他們提出的航海條例，建立起地中海的航海規則；他們之后還在教皇和神圣羅馬帝國之間站隊，獲得神圣羅馬帝國給予他們的在帝國內經商的特權。后來威尼斯為了坑東羅馬帝國，一聲令下，全國八萬男丁都可以登船，運送十字軍到君士坦丁堡。
這些優勢，是一百多個城市的聯盟所不具備的。
所以大航海時代開始之后，熱那亞也好，比薩也罷，其實并沒有衰落，而是進入新的航道，繼續獲得源源不斷的利潤。對他們來說，新航道的開辟，打開了一個更大的財富之門，而不是奪走了他們舊有的優勢。
地中海貿易，確實受到了沖擊，原本這里是必經之地，如今只是一條次要路線，規模和價格都在下跌。歐洲人不在需要他們，也能獲得香料和絲綢，失去了壟斷地位之后，暴利就消失了。可微利還在，他們依然能從意大利和埃及運輸谷物到北非，他們都從這里得到了商業特權，可以自由通商。
歐洲城市商隊在北非交易的黃金，更多還是要讓比薩和熱那亞人經手，尤其是熱那亞，他們的銀行業十分發達，做的就是錢的買薩人則跟宋人在北非進行著規模更大的直接貿易，他們不用去新大陸，在北非得到香料、絲綢和瓷器之后，運往地中海，跟南歐國家貿易，就能發大財。
受到沖擊最大的，只有威尼斯。他們是東地中海的霸主，從亞得里亞海到君士坦丁堡航線是他們的海上高速公路。可是這條航路，如今變得凋零。威尼斯的商業社會，對此感受最深。
他們有兩個選擇，順應大勢，進入地中海，前往北非，但這勢必要跟比薩和熱那亞兩個霸主爭奪。在東地中海上，比薩威脅不到威尼斯，可進入地中海，威尼斯根本不是比薩的對手。
威尼斯采取的措施，是繼續深挖傳統商路。他們跟伽色尼帝國建立了良好關系，被允許進入安條克貿易，這個東羅馬帝國統治時期可以跟君士坦丁堡并列的大城市，被十字軍國家統治了很長時間，塞爾柱帝國時期被奪取，如今牢牢控制在伽色尼帝國手中。伽色尼帝國控制的印度河波斯生產的絲綢、棉布在這里都能買到。
可是安條克貿易，依然無法挽回頹勢。這里采購的商品價格并沒有以前那么高昂，但也不比以前低廉多少，因為這是成本決定的。盡管有幼發拉底河轉運，但依然要走很長一段陸路，關鍵是沿途都要征稅。威尼斯可以讓伽色尼帝國允許他們在安條克設立商館進行貿易，卻無法讓伽色尼帝國改革稅制。
他們也去埃及的亞歷山大港貿易，盡管這里是比薩人的勢力范圍，但這里的貨物價格，也沒有什么優勢，雖然還是比安條克低一些，卻依然無法跟繞過北非的宋商貨物競爭。除非宋商的大海船，可以直接進入地中海，否則就不可能帶來價格上的優勢。
一個自然而然的想法萌生了：挖通蘇伊士運河！
只有挖通運河，宋商大船才能不經過一層層盤剝，大規模進入地中海。即便占據運河的勢力也要征一道稅，至少還能降低運輸成本。不管是走埃及還是走巴格達，都有不斷的陸路運輸，缺乏良好的道路，很多地方需要用馱馬，連大車都無法通行。走陸路來的西域商道，運輸費用就更高了，實際上在宋人占據了巴士拉后，西域商道就在急劇衰落，連絲綢貿易都逐漸被中亞自產的絲綢取代，不是西域貨更好，而是中國絲綢陸地運輸成本太高了。
無論如何，這條運河的價值，都是無可取代的，任何陸路運輸都無法比擬。哪怕到了鐵路時代，法國人依然要在這里修建運河。哪怕到了高鐵時代，這條運河依然是黃金水道。更何況如今的陸路運輸成本，更會突顯這條運河的價值。
可現在要修建運河，就要經過法蒂瑪王朝領地，法蒂瑪王朝名義上控制著從北非到敘利亞的廣大領土，實際上國土是控制在兩大權臣手中。一個是直接控制著埃及和北非的麥列克·艾弗德勒，一個是控制著敘利亞的努爾丁。
這兩人出身都很相似，都是馬穆魯克封建主。麥列克的父親白德爾是一個亞美尼亞人，作為宮廷奴隸被賣給法蒂瑪哈馬斯，成為權臣。他死后，他兒子麥列克擁立年幼的哈馬斯，控制了王朝政治；努爾丁同樣如此，他父親贊吉是一個馬穆魯克奴隸的兒子，帶領馬穆魯克從十字軍手里奪回了一些敘利亞土地，建立了自己的勢力，統領著阿勒頗、哈蘭、毛綏勒等大城市，他開創的王朝被叫做贊吉王朝。
努爾丁和麥列克將父親傳下來的基業，進一步做大，都購買了大量欽察人、烏古斯人馬穆魯克，建立了龐大的馬穆魯克奴隸軍隊。麥列克往北擴張，將脫離法蒂瑪王朝的北非重新收復，努爾丁則在敘利亞擴張，奪回了耶路撒冷、大馬士革等大城市。