九月十二日，圣駕如期起鑾。
卻不是先回京，而是先去恭謁西陵。皇帝于九月十九日抵達西陵，次日行恭謁之禮。
西陵“開山”之人是雍正爺，按照昭穆的順序，來日皇帝自己也將長眠于此，將成為西陵的第二位天子。
故此皇帝在西陵也是頗多感喟。
從前年輕時尚且還不覺得什么，如今年過不惑之年，對生死天命之事不由得也是絲絲縷縷縈繞心上。
此時廿廿病了，綿愷便留在熱河，皇帝身邊唯有綿寧一個皇子陪伴著。
綿寧瞧著汗阿瑪難過，忙勸解道，“還請汗阿瑪節哀。”
皇帝深深嘆道，“自從世宗爺建西陵，咱們天家骨肉便要分東西兩邊。朕自然愿意在西陵陪伴世宗爺，只是……終究遺憾，朕卻不能留在你瑪法和瑪母的身邊兒……”
乾隆爺和孝儀純皇后都葬在東陵，等皇帝百年之后，自然是父子、母子遠隔的。
綿寧怔怔聽著，半晌說不出話來，只覺心痛如絞。
——既然他汗瑪法百年之后要安葬在西陵，那他額娘、小額娘自然也要隨著葬在西陵。
可若他來日能承繼汗阿瑪的大位，那么他就必定要葬在東陵了……
從此遙遙，東西相望。生不能同衾，死亦不能同穴……
綿寧失態，皇帝察覺，不由得回眸凝視他一眼，“你這孩子，又是想什么呢？”
綿寧趕忙回神，躬身道，“兒子是想著額涅……萬年吉地的工程竣工在望，額涅的殯宮便也終將入土為安了。”
皇帝便也嘆口氣，伸手拍拍綿寧的肩膀，“朕也想讓你額涅早日入土為安，故此才叫盛住來管著這萬年吉地的工程。可是你額涅這兄長啊，實在是不成器！”
“朕不用他心下想著朕，只是但凡他心下還念著你額涅，他就不該在這項工程上還要侵吞！”
綿寧心下又是狠狠一撞，點點頭，更是喉頭如同堵了一團棉花，仿佛還能出聲，卻終究還是什么都說不出來。
行完禮，皇帝見綿寧還怔怔的，便又拍了拍他脊背，“別難過了。你四妹妹婚禮在即，你好好兒地幫朕將你四妹妹的婚事辦完，想來你額涅在九泉之下便也能安心了。”
綿寧怔怔地點了點頭，只是腳步卻有一種說不明白的沉重。每一步，都邁得那樣艱難。
這西陵……終究是他上窮碧落下黃泉，都再來不到的地方。
甚至，即便他來日能問鼎大位，貴為天子，他擁有天下，卻不能叫自己百年之后走到這一處長眠之地來……
皇帝行完恭謁禮，回到行宮，剛坐下，便忽然得了恭阿拉從熱河送來的奏報。
奏報中說，廿廿的病情又沉了些兒。原定九月二十三日的回程，怕是又要走不了了。
皇帝捧著奏報，愣了好一會兒的神。
今兒已是九月二十了，他原本想著，若是廿廿也能九月二十三從熱河啟程，那他們兩人還能是差不多一塊兒回到京師。
他怎么也沒想到，怎么這七八天過去了，廿廿的病非但美好，卻更沉了！
皇帝攥住手指，在炕桌上猛然一擂。
“……傳旨太醫院，問問他們都辦的什么差事？皇后不過偶然風寒，怎么這么些天還不見好，倒沉了？”
要不是知道那永泰是廿廿用了多年的太醫，是可以放心的，不然他這會子就要先拿太醫問罪了！
綿寧伺候在外，聽見皇帝的低吼，便也又是愣怔住。
他的面色一點點陰沉下來。
皇帝平復了好一會子，才又吩咐道：“傳旨恭阿拉，叫他護著皇后，在熱河好生休養，不必急著回程。京中一切，自有朕呢，萬萬不要令皇后勞神。”
夜晚，綿寧回到自己的寢殿，良久還是心神不寧。
五州伺候在綿寧身邊兒，將旁人都給攆走了，怕他們哪兒說不對付了，或者做錯了，再惹阿哥爺煩心。
綿寧靜坐了好一會子，忽地抬眸，盯住了五州，“……福晉那邊兒，可照料好了？”
五州被問得一愣，隨即卻也忍不住笑了。
敢情阿哥爺這是惦記福晉了啊？虧他還以為是旁的什么事兒呢。
不過阿哥爺這樣兒，他一個當奴才的也跟著高興——阿哥爺這些年對福晉都頗為冷落，看樣子這是有點兒回心轉意的意思啊？那自是叫人將懸著的一顆心都放下的。
五州便嘿嘿笑道，“主子爺盡管放心，奴才離京的時候兒，都安排好人手兒了。”
“雖說四全已經不在了，可是福晉主子跟前自不缺人使，奴才已經挑了兩個老實本分，腦袋瓜兒卻靈便，手腳也勤快的過去伺候主子了。”
綿寧卻不由得一皺眉，“誰叫你找什么腦袋瓜兒機靈的去了？”
五州寶兒問得一愣。
綿寧搖搖頭，“我吩咐過你，只找兩個牢靠的過去就好！”
五州嚇得趕緊甩袖子跪倒在地，“奴才……奴才沒辦明白差事，主子打奴才吧。”
綿寧瞇起眼來盯著五州，“我只問你，咱們在熱河的時候兒，咱們家在熱河的人，可跟京里還有聯系？”
五州怔了怔，“……家信總歸有的呀。主子爺只身來了熱河，幾位福晉和格格全都沒帶著，故此福晉和格格們全都往咱們這邊兒寫家信啊。”
綿寧仰頭深深吸氣，“你糊涂！我是怎么與你說的，我只身來熱河，就是不想叫她們掛累了我去！臨走之前，我也交代過你，要叫她們在家里都安分守己才好，沒的還往外這么東瓜西連的！”
五州有些一個頭兩個大，也不敢分辯什么，更一時不明白主子爺這是發的什么火氣，便只管碰頭謝罪就是了。
綿寧深深吸氣，“甭跟我這兒磕頭了！你現在就起來給我去問清楚，我身邊兒有誰接過福晉的信兒沒有？若當真有，究竟是什么話兒，你必得一個字兒一個字兒都從他嘴里摳出來！”
“若有隱瞞的，便不能打死，你也手下給我有個準兒去！”
五州嚇得渾身都禁不住輕顫起來。心里說：主子這兒是怎么著了啊？主子爺一般不這樣兒啊……
可是綿寧也不肯直說，五州只能一邊猜著悶兒，一邊趕緊回去挨著個兒地問那些個跟著阿哥爺出來的太監們去了。
用晚晌的時候，皇帝還是翻了吉嬪的牌子。
這個晚上，皇帝盡管疲憊，卻怎么都沒有睡意。
安置的時辰到了，吉嬪安安靜靜地起身，親自去將燈火一盞盞給滅了。
月色依稀，隱隱約約地仿佛都照不進窗欞來。
吉嬪便只依傍著炕罩坐下來，在黑暗里凝視皇帝，“嬪妾知道，皇上今晚上翻了嬪妾的牌子，是有話要與嬪妾說的。皇上說吧，嬪妾聽著呢。”
皇帝心下也是感念，便伸手過來，在吉嬪的手腕上輕輕按了按，“……朕委屈你了。”
吉嬪笑笑，“委屈什么呢？嬪妾如今已經身在嬪位，心下早就知足了。嬪妾當年利用過皇上，可是皇上卻成全了嬪妾，這些年來守口如瓶，一個字兒都沒提過。嬪妾這么膽大妄為，還哪兒受得起‘委屈’二字啊？”
皇帝便笑，“瞧你，明明書香門第出身的漢姓女，骨子里卻頗有幾分滿人的剛強。”
吉嬪在夜色中抬眸凝視著皇帝，“那皇上自己呢？豈不就更是融滿人的剛強與漢姓人的寬仁于一身之人？”
皇帝便又嘆口氣道，“其實這樣，朕才有時更加不敢掉以輕心，不愿在滿人世仆面前太多呈現寬仁一面；也不愿在漢大臣面前，只用孔武來說事兒。”
吉嬪點點頭，“皇上不容易，許多事兒上多虧有皇后的陪伴……所以皇上便更不容得皇后出半點差池。皇后不在皇上身邊兒一天……皇上便覺孤單。”
皇帝輕輕閉上了眼，唇角卻幽幽挑起。
“……難以想象，是不是？朕竟然心下如此依賴一個比朕小了十六歲的妻子去。”
吉嬪輕輕搖搖頭，“不奇怪。皇后雖然年輕，可是她心下想的事兒，比我們誰都老到。”
皇帝抬眸，目光穿透夜色，望向未知的遠方，“……皇后這次的病，你是怎么看的？你覺著也是偶然風寒，還是，有什么地方不對勁兒？”
吉嬪呼吸一屏，沒敢立即回答，而是靜靜凝望了皇帝的側影片刻。
繼而她才緩緩道，“皇上既然今晚上召嬪妾來說這事兒，怕是皇上心下已經有了計議了……皇上覺著這事兒有異，是么？”
皇帝點點頭，“只是，在熱河期間，朕要顧著前朝，還要召見前來朝覲的蒙古各部王公和呼圖克圖，之后又入圍場連日行圍……朕沒辦法兒時時都守在皇后身邊兒，故此后宮的事兒，朕需要聽聽你的說法兒。”
吉嬪用力深吸口氣，“皇上，嬪妾也覺著有些不對勁兒。”
皇帝霍地收回目光，轉眸望住吉嬪。
黑暗之中，那一雙眼，灼灼如寒星。
“你說說看，你覺著是哪兒不對勁兒？”
吉嬪又仔細回想了一回，“因為皇后年輕，且身子骨兒一向硬朗。她是滿洲勛貴之家的出身，從小就學騎馬的，可不像嬪妾這樣的漢姓女般羸弱。故此她在京里的時候兒，也沒幾回病倒的時候兒。”
“更何況，這回連太醫們也都說皇后只是‘偶然風寒’呢。那么一點子風寒，何至于就將皇后給撂倒了？什么風寒要在避暑山莊休養了這七八天去還不見起色，反倒還更沉了？”
皇帝重重點頭，“說得對，與朕想到一塊兒去了。”
吉嬪緊張得直咬嘴唇上的皮，“嬪妾心里是有疑問的，可是嬪妾卻也一時說不出哪兒不對勁兒來。便是從常規的法子去查，相信皇上早派人去查過了；便是皇后娘娘她自己個兒，怕是也都查過了……”
“是吃的有問題？還是喝的有問題？抑或是衣冠袍帶？這些最容易想到，可是嬪妾想，若有人有膽子敢算計皇后的話，那這人勢必不會笨到要從這些尋常的地方兒動手，否則一查就能查出蛛絲馬跡來了。”
皇帝閉上眼，悶悶地點了點頭，“你說得對。這些吃喝穿戴之處，朕已都叫人悄悄兒地查過了。”
皇帝又伸手去，信任地握住吉嬪的手肘，“你與皇后親近，皇后身邊兒的人和事你都了解，你給朕分析分析，皇后身邊兒可能會有什么紕漏之處去，是咱們沒能想到的？”
有幾個人的影子在吉嬪的心上晃了晃，只是吉嬪一時也不敢確定什么。
半個時辰過去了，按例吉嬪該離開皇上的寢殿，去旁邊兒的圍房歇息了。
吉嬪便道，“皇上先別急，容嬪妾兩天，叫嬪妾也清清腦子，仔細想想。”
皇帝便也唯有點頭，放了吉嬪出去。
吉嬪在圍房躺下，又將心上那幾個人影子挨著個兒地撥弄了一番。
既一時想不清是哪件事兒上出了紕漏，那便去想想人吧。
舒舒這會子在京里，且早就看樣子已經被二阿哥給看住了；且明安都發配伊犁去了，舒舒在外的胳膊腿兒已經都斷了，不至于還能這么遠伸手到熱河和木蘭圍場里來。
那，怕就是華妃了。
吉嬪仔細地將華妃從八月間到廿廿病倒之間的言行重又回想了一回。
不能不說，至少從表面上是揪不出華妃什么毛病去的。
除了嬪妃們的早晚請安之外，華妃便再沒單獨到過皇后跟前去；且皇后的飲食都是從皇后宮中自己的飯房預備，跟華妃的飲食是全都分開的，華妃也沒什么機會動手腳去。
連星瀑和星澄都說，“……奴才都瞧著這回秋狝，華妃的性子也收斂了些兒似的。從前在京里還三不五時地當面頂撞皇后娘娘，故意跟皇后娘娘過不去，可是這回在外頭，華妃倒一次都沒頂撞過皇后娘娘。”
吉嬪便反倒瞇起眼來，“對啊……那這反倒是不對勁兒的，有些反常了。”
吉嬪抓過一把棋子來，任意地在棋盤上擺著，“你們幫我一件一件地將咱們離京之后所有的事兒，按著次序重新擺一擺。咱們都別急，耐著性子，將這些事兒都掰碎了，從頭再回想一回，必定能找到蛛絲馬跡去。”