順天鄉試的榜單公布，時間已經悄然來到九月中旬。
京城的暑氣漸漸消散，最悶熱的時節已經是悄然過去，湖邊的垂柳隨風搖曳，隱隱透露著一絲秋天的氣息。
京城居住著不少富貴閑人，有祖輩闊達的京城子弟，有官員留居京城的后代，還有一些或遠或近的皇親外戚，甚至現在還有一些能夠跟某些高官搭上關系的掮客等。
這些閑人都自持有些身份，卻是看不上那些路邊的茶攤，但又無法持續在酒樓消費，故而最青睞的地方是——茶肆。
在城北有一間名為醉葉居的茶肆，坐落在湖畔之側，地方離國子監并不遠，故而這里一向都頗為熱鬧。
午后時分，這間茶肆已經是座無虛席，這里有純粹湊熱鬧打發日子的土財主，有過來斗雞斗蟋蟀的紈绔子弟，還有一些閑逛至此的讀書人，亦有喜歡到這里打聽消息的三教九流人士。
得益于《順天日報》深入人心，加上新出的《倚天屠龍記》火熱，令到這里既有時事的探討者，又有小說的狂熱愛好者，顯得頗為嘈雜。
“據報中所言，瀟湘樓新晉花魁白牡丹一曲《玲瓏醉》如同天音，令到在場之人是如癡如醉！”
“我看又是言過其實，是騙我們到瀟湘樓掏銀子的！”
“大興縣長留鄉陳村有村民陳四于城北撿銀十兩，歸還于失主，乃當代拾金不昧之典范！”
“這種人確實難能可貴，順天日報確實該多報道這些人，說說最近朝廷可有什么大事？”
“九月初九嘉善公主薨，治喪，葬如永淳長公主！”
“嘉善公主今年好像年方二十二，當真是可惜了，現在本朝好像還剩下……”
“當今皇上五女，現在只剩下嫁到河北省寧晉縣李家的大長公主寧安公主！”
“哎，當今皇上……”
“謹言！”
一個讀報的小老頭陪著一個土財主正是聊著，不過看著土財主似乎要點評皇家事，卻是出言提醒了一句。
土財主這才意識到不妥，望向不遠處坐著兩個東廠番子，當即是驚出了一身冷汗，轉而又讓那個小老頭繼續看報。
報紙已經接近尾聲，再之后是土財主不喜歡的《倚天屠龍記》的連載，卻是有關官員的調動，像翰林院編修金達為南京國子監司業、應天府府尹劉自強為都察院右副都御史巡撫四川等。
身體肥胖的土財主看著時間不早，便是起身對著茶館兒道：“茶葉你可收好了，侍我明日再來喝上一壺！”
茶分為三六九茶，一些客人將茶葉直接寄存在這里，每日總會過來喝上一些。這個時代講究誠信，茶肆不會從中克扣。
“小二，去后院撥一把新鮮的草過來！”一個玩蟋蟀紈绔子弟走了進來，對著正在給客人倒茶的小二吩咐道。
小二倒好茶之后，急忙是應了一聲，將茶盞放到前臺的案上，便是急匆匆地朝著茶肆后面的院子小跑進去。
茶肆說是賣茶，但為了照顧好這幫有錢的主顧，連狗吃的骨頭都準備得很是妥當，更是承辦著各種千奇百怪的活兒。
那個紈绔子弟跟著幾個同伴相約在這里，徑直走到中央那個桌子坐下，顯得神秘兮兮地說道：“順天鄉試出事了！”
此話一出，令到整間茶肆的茶客紛紛扭頭望向了那個紈绔子弟，包括原本想要離開的土財主亦是停下了腳步。
“你們怕是打死都想不到！咱們順天鄉試的解元郎……”紈绔子弟在語出驚人后，卻是突然點到即止地道。
旁邊一個商人聽到這話，當即進行詢問道：“你是說新科解元郎章禮，我還給他送去了一百兩，他怎么了？”
“呵呵……你這銀子怕是打水漂了，他出事了！”紈绔子弟很滿意自己成為茶肆的焦點人物，便將消息進行公布道：“據士子反映，這位解元郎并非是咱們順天府大興縣的士子，實則是一個冒籍之人！”
每次張榜之時，京城總會出現幾千名落榜的士子，他們都是寒窗苦讀之人，面對著這個不如意的結果自然是心生怨念。加上國子監的一大幫監生看著僅有十人上榜，同樣顯得是情緒暴躁。
這沒有事都想要找事，而當得知本屆鄉試的解元是冒籍之人，如同是點爆了一個炸藥包般，瞬間便在京城炸開了。
“必須進行嚴查！”
“朝廷要給我們一個交代！”
“除去他解元的功名，重新舉行順天鄉試！”
一大幫落榜的士子紛紛將怒氣宣泄到這個章禮身上，在某個上衙的大清早，更是攔著轎子向將過往的官員遞交請愿書。
面對著這個突如其來的變故，禮部已然是首當其沖。不管出了什么樣的差錯，禮部既要安撫住士子的情緒，又要想辦法解決這個事情。
禮部衙門，正堂火房，氣氛顯得有些壓抑。
李春芳坐在居中位，林晧然和高拱分列兩旁，進來端送茶水的書吏感受著前所未有的壓力，將茶盞一一奉上便是小心地退了下去。
高拱的地位最低，但其聲音反而最大，卻是當即發表看法道：“這冒籍之事非同小可，咱們此次要一查到底，絕不能姑息！”
“冒籍一事現在還不知是真是假呢！”李春芳原本是一個好脾氣的人，只是看著這個高胡子僅是聲大低能，便是淡淡地提醒道。
高拱端起茶盞顯得很肯定地道：“這不是明擺著的事情嗎？如果那個章禮不是冒籍之人，這個事情怎么可能會鬧得這么大？而那個章禮更不會悄悄躲起來！”
李春芳卻是不想跟高拱爭論這個沒有結論的事情，便是扭頭望向林晧然，語氣明顯溫和一些詢問道：“左宗伯，你怎么看待此事？”
高拱喝了一口茶水，亦是好奇地望向了林晧然。如果要論責任的話，事情跟他這位禮部右侍郎無關，但這位禮部左侍郎怕是擔一點責任。
“在順天鄉試舉行之時，下官得知順天府歷來有冒籍一事，便是跟著順天府衙打過招呼，讓到他們派人調查，結果便在此！”林晧然從袖中取出一張紙，直接呈送給李春芳道。
李春芳接過名單一瞧，卻是不動聲色又遞給了高拱。
高拱上前拿過名單，忍不住瞥了一眼林晧然，心里難免吃味。
按說，他們對順天府衙沒有直接的管轄權，但這位昔日的順天府尹似乎有通天的本領，竟然是直接令順天府衙那邊憑他辦事。
林晧然看著他們二人都已經過目，這才放下茶盞認真地說道：“此次宛平、大興兩縣共查得冒籍五十六名，中式者六人，其中便包括解元章禮！”頓了頓，又是進行補充道：“章禮原本躲在驗封司員外郎章孝家中，只是本官出面，現在章禮已經被軟禁在順天府衙。據章禮交待，他原是浙江稽山人，在當地已經中得了秀才。只是連續兩次大批都名落孫山，這才轉到了順天府大興縣，通過冒籍參加本次的鄉試！”
雖然他說得輕描淡寫，但李春芳和高拱都是暗暗心驚。在他們還處于云里霧里之時，這位禮部左侍郎已經做了這么多事，更是將所有事情都掌握在手里。
“那他有沒有涉及舞弊？”高拱沒等李春芳問話，便是關切地詢問道。
林晧然卻是沒有太在意高拱，看著李春芳也是這個意思，這才進行回應道：“下官昨晚特意見了殷士儋一面，他說事情不涉舞弊，不過……！”
“左宗伯，有什么但說無妨！”李春芳顯得態度堅定地道。
高拱猜到事情可能另有文章，亦是向林晧然投去關注的目光。
林晧然原本是猶豫要不要說，但看到李春芳如此的態度，便是一本正經地道：“殷士儋還向下官透露：此次商定解元之時，卻是副主考王希烈力薦章禮的結果，而他則是以為此卷僅能勉強達到經魁的水準！”
李春芳聽到這番話，知道林晧然為何會欲言而止了，如果這個事情再披露出去，無疑令到問題變得更加的復雜。
“呵……看來這王希烈怕是不干凈啊！”高拱聽到這話卻是另有想法，當即便是冷聲地說道。
林晧然怕的便是高拱這種判斷，便是認真地解釋道：“右宗伯，此言不妥！本官昔日曾經出任過鄉試主考，深知解元卷難免存在一定的分歧。殷士儋說此卷能勉強達經魁的水準，那便證明章禮此人中舉是沒有問題，而解元的頭銜只能說是有一定的爭論！今章禮本是冒籍之人，斷然不會再涉通關節解元，所以本次鄉試不涉舞弊案！”頓了一頓，他對著李春芳又是解釋道：“下官之所以說出來，只是想將事情的原貌匯報給正堂大人，但此事現在不宜拿出來討論，目前還是要將精力放在冒籍一事之上！”
“左宗伯思慮周全，此事暫時不要拿出來討論了，本官亦相信王希烈和殷士儋都不是自誤前程之人！”李春芳贊許地望了林晧然一眼，顯得認真地做出決定道。
高拱的眉頭微微蹙起，卻是感到了一種被孤立的感覺。
林晧然卻是顧不上跟勾心斗角，對著李春芳一本正經地道：“正堂大人，此次事涉冒籍，卻是非同小可，咱們絕不能姑息，不知該如何決斷？”
“此事涉及大明的掄才大典，咱們自然還是要將事情上報，只是該如何處置此事，還是得要由皇上來決斷！”李春芳端起茶盞，顯得老誠地回應道。
禮部雖然主管科舉，但順天鄉試出了事情，其實還得由上面來處置。而按著以往的處理辦法，肯定是要除掉章禮等六人的功名，然后再追究相關官員的責任。
高拱又是發表意見道：“不管如何，咱們的禮部要給天下士子一個交代，必須要剝取此六名舉人的功名，對相關官員進行追責！”
李春芳并不喜歡高拱這般咄咄逼人的性子，但也不是一個喜歡跟人爭論的人，先是低頭喝了一口茶，接著望向林晧然詢問道：“左宗伯，你覺得當如何處置呢？”
“冒籍之事非一日之寒，咱們其實不能全怪在職的相關官員！下官以為咱們可以不對相關官員進行追究，但冒籍有違科舉公平公正，章禮等六人必須要除籍懲治！”林晧然表達觀點地道。
高拱看著林晧然竟如此的畏手畏腳，卻是不由得冷哼一聲。
李春芳亦是覺得林晧然顯得畏手畏腳，不過亦不覺得是什么大問題，便是放下茶盞做出決定道：“本官今晚入值西苑，便親自找皇上匯報此事，并將他們的意見上報！”
由于大明的特殊情況，哪怕是貴為禮部侍郎的林晧然和高拱想要見皇上一面都是極難，故而很多事情還是要閣老和“準閣老”進行推動。
議事完畢，三人便各自散去。
九月已經褪去了夏日的熱情，天空顯得湛藍高遠、碧空如洗，郊外的山林空曠蕭條，連帶著北京城都籠罩了一份寂寞。
李春芳在下衙時分，并沒有乘坐轎子回家，僅是匆匆吃了一個驢肉火燒后，便是乘坐轎子直接趕向西苑當值。
路上并沒有不開眼的人攔轎子，很快轎子便來到了西苑前，在下轎的時候被管家送上了一套秋衣，他便是抱著秋衣匆匆朝著敞開的宮門小跑過去。
自從上次有過被擋在宮門外的經歷后，他卻是不敢耽擱半分，顯得匆匆朝著宮門走過去。在穿過門洞的時候，卻是意外遇上了兩個從里面出來的官員。
“下官見過大宗伯！”
徐爌和王希烈看到李春芳出現，顯得恭恭敬敬地施禮道。
李春芳自然是認得這二個人，卻是沒有擺架子，跟著二個人寒暄了兩句。只是他的腳步并沒有停下，而是匆匆走出宮門里面。
徐爌和王希烈亦是不敢逗留，看著李春芳匆匆而過，亦是一起遠離這個宮門。
李春芳在進入宮門之后，卻是站在原地并轉過身子，顯得若有所思地望著離開的二個人。
如果這個案子要進行放大處理的話，那么徐爌和王希烈恐怕亦要因此而染上污點。
徐爌是北直隸的督學，在科考的時候讓章禮等六人過場，這無疑存在著一定的失職。王希烈是此次鄉試的副主考，卻是一意孤行將章禮推上解元寶座的人，亦是擔負著一定的責任。
偏偏地，這兩個人都是徐階的得意門生，而從他們二個人輕松的表情來看，徐階恐怕是要幫著他們將這個事情大事化小了。
突然間，他終于明白林晧然為何僅是堅持要嚴懲章禮而不打算追究相關官員，敢情林晧然早已經看到了這其中的奧妙。