揚州丹陽郡蕪湖縣，坐落著一大片軍營，左邊是堅固營房，當地石頭所壘，豎起的旗幟上依稀可以看到個“吳”字。
右側則是簡陋的棚屋，江東雨水淅淅瀝瀝下個不停，一群身穿甲衣，但神色頹唐的“將軍”正聚在一棚屋中商議。
“吳王雖然為吾等群盜同丹陽豪右說和，并封吾等為列侯，但我心中還是不安。”
說話的人叫“瓜田李”，瓜田是復姓，他父親瓜田儀在新朝天鳳四年就起兵造反，早于赤眉綠林，所部達萬余人。父親死后，江東的群盜被一個叫“王州公”的部下接手，勢力最大時控制了丹陽和半個會稽，橫行兩岸，號稱十萬。
可今年入夏后，在吳王劉秀區區萬余兵力的打擊下，江盜居然屢戰屢敗。
最初劉秀進軍丹陽，群盜輕他兵力稀少，就前往圍攻，但馮異堅營自守，群盜覺得這將領蠢透了，他們只要將他糧道一斷……
豈料劫糧的卻遇上劉秀本人和來自會稽、臨淮的豪情武裝，竟被大破之，當時就想收降，恰逢友軍趕到，大盜王州公親自組織會戰，卻仍為劉秀所破，王州公戰死。剩下的大部分分散潰逃，各入山林湖澤，剩下的則被包圍，選擇了投降。
但瓜田李對吳王及其僚屬依然頗不信任，遂召集臨近幾個投降的大盜商量，有的想逃跑，有的灰心喪氣只有等死，而瓜田李覺得，倒不如再拼命！
“吳王不是讓吾等帶兵將各歸其營么？”有人提出反對，他們對吳王用兵還是頗為佩服的，聽說此人曾在昆陽擊敗三十萬新軍，如今是見識到厲害了，何必再與他為敵呢。
瓜田李卻以為不然：“這是欲擒故縱啊，吳王說明日要宴請吾等，這是想將諸渠帥一網打盡，好將吾等部眾分予其校尉。”
“依我看，還是要反出去！”
這時候有人匆匆進來道：“吳王來營中了！”
瓜田李大驚，劉秀這是等不及要提前動手了么？
“他帶了多少人來？幾千，一萬？”
“只帶了三五護衛，輕騎而入。”
“什么！”
瓜田李們先是愕然，旋即大喜。
“若吾等將劉秀拿下，豈不是能挾持他重獲自由了？”
于是讓群盜各歸其營，準備等劉秀進來后動手。
瓜田李的營地靠后，他只左等右等，等同行們的信號就帶人沖殺出去，豈料半天都沒反應，正奇怪間，劉秀卻已至他營中！
果然是輕騎按行部陳，來的不止是劉秀，先前數營盜首亦隨其左右，卻都笑呵呵的，沒有半點殺心，還朝瓜田李使眼色搖頭。
劉秀也無一絲懼意，而是與他們談笑風生。
瓜田李沒搞清楚情況，遂松開了手中的劍柄，上前下拜：“罪將瓜田李，拜見吳王！”
劉秀見他年輕，問道：“莫非是瓜寧殤男之子？”
這是瓜田李父親的封號，當初他父親帶人造了幾年反，得了王莽招安，還沒談好投降條件，就遭到了廬江大尹李憲襲擊，氣得病死了。事后王莽居然還給了個封謚，想繼續哄東南盜寇歸順，卻再沒人買帳。
等到新朝崩潰，李憲稱雄江淮時，派人來招撫，江盜也不肯依附于他，如今反倒便宜了劉秀。
劉秀只感慨道：“瓜田將軍有反新大功，威震東南，余與家兄伯升，正是聽聞瓜田將軍事跡后，才有了起兵之志。如今新莽已滅，大漢復興，應該重新定爵謚。應追封為列侯！”
“而《謚法》有云，短折不成曰殤，有知而夭曰殤，多用于未成年而夭折之人，王莽老賊這謚號用心險惡，依我看……”
作為太學生，劉秀只一撫須，就想到了一個謚：“壯！”
“瓜田將軍勝敵志強，威德剛武，可謂壯哉！只可惜武而不遂。”
“先將軍未能看到新莽覆滅便逝世，而當年間接害了瓜田將軍的李憲仍肆意江淮間，余愿與小將軍共誅此賊，以使瓜田將軍志遂瞑目！”
這一番話讓瓜田李殺心頓消，之后劉秀讓他同行，劉秀走在前頭，遇到衣衫襤褸的江盜也客客氣氣的，還承諾他們很快就會有新的衣裳穿。
瓜田李跟在后頭，眼睛盯著劉秀的脊背，有很多機會拔劍將此人捅翻，但最終還是沒能下手。
直到劉秀巡視完全營離開后，眾人才松了口氣，開始說起劉秀巡營的經歷，都說吳王待自己十分禮遇真切。
他們對劉秀佩服更甚：“吳王此來，猶如推赤心置人腹中，吾等安得不投死效忠？”
“這點小恩小惠，故作姿態就將汝等騙了？”
瓜田李心中冷笑，只對自己道：“我今日不殺他，是因其敬重吾父，如此而已。也罷，這劉秀不但善于作偽，還頗為善戰，我不如利用他擊敗李憲，等報了父仇后，再反不遲！”
“大王此舉實在是太過冒險了！”
劉秀平安離開俘虜營歸來，鄧禹、馮異在外焦急等待，為他捏了一把汗。
“若有反復者，大王危矣！”
劉秀卻只哈哈一笑：“石城、蕪湖兩戰，彼輩膽氣都被打沒了，家小又在我手中，豈會貿然作亂？余入營內只是為了安定人心，江盜擅長山林水澤作戰，若能助我，江淮何足道哉？”
目前劉秀雖然拿下了半個揚州，但多是靠著連哄帶騙。趕在他身份暴露，信譽即將崩塌之際，南陽的老朋友們竟然說服更始，給他封了“吳王”。
這就簡直是瞌睡時送來了枕頭，劉秀這下可以名正言順以王號掌管臨淮、會稽、廣陵、丹陽四郡了。
至于更始皇帝要他罷兵詣宛城，劉秀只當沒聽到，辭以東南未平，不就征。
他現在覺得，自己只依靠各地豪右不行，真正靠得住的，還是隨自己受苦的僚屬們，豪強的兵只相當于“借”，真正的力量還是得靠征募，這些江盜就是現成的兵源。
這一番推心置腹下來，起碼穩住了江盜們，往后慢慢觀察，靠得住的就吸納進幕府，靠不住的就置換掉，將他們的部下分給嫡系。
來東南也有半年了，拿下丹陽郡，可以開始征募丹陽兵后，外頭的形勢也發生了巨大變化，對劉秀來說，機遇與挑戰并存。
所謂機遇，就是南陽的更始政權遭到赤眉進攻，根據李通派人送來的信，已丟了汝南，李通建議劉秀率兵回去勤王，再挾勝勢接收南陽。
但劉秀卻沒這心思。
“其一，若回南陽，好不容易奪取的江東、臨淮就要丟棄，本地豪右必有異動，或降劉永，或降李憲。”
劉秀也知道，自己的基礎并不牢固，江東豪右對他的支持，只是權宜之計罷了。
“其二，回南陽千里迢迢，沛郡陸路有赤眉，梁王亦在南下，不可與之爭。只能走水路逆流至豫章，再經過江夏北上，如今江夏雖尚歸附于劉玄，然豫章已為淮南王李憲襲取，少不了一場惡戰。”
“其三，就算疲兵回到南陽，也不一定能勝赤眉……”
赤眉的戰力，劉秀是有了解的，他奪取臨淮后，曾令傅俊北上彭城試探，但臨淮的豪強武裝，卻叫赤眉三老逢安打得大敗，吳王現在還沒實力與赤眉硬碰硬。
“其四，就算僥幸擊敗赤眉，還要與綠林渠帥混戰，方能取得宛城權柄。”
等完成這四年，一年半載過去了，劉秀不相信，北方的第五倫會一點動作都沒有。對第五倫，劉秀心緒頗為復雜，固然有家恨，但更要命的是國仇，魏王有席卷天下之心，而劉秀想要復興屬于他自己的大漢，天然就是死敵！
與其去追求不可靠的南陽，還不如在江東站穩腳跟，這地方好啊，春夏之交的大饑荒都沒波及到來，只因南方戰亂少，民食稻谷，有些地方一年竟能兩熟！就算沒糧食吃，川澤山林也足以填飽饑腸轆轆的肚子，難怪太史公說江淮之南，無千金之家，亦無凍餓之人。
亂世中，這便是最大的優勢。
劉秀已平丹陽，一面鎮慰州郡，所到部縣，輒見長吏、三老、官屬，下至佐史，與他們搞好關系，猶如州牧行部事，同時除王莽苛政，復漢官名，贏得各縣地頭蛇支持，讓他們相信，亂世中，唯有吳王能夠保衛好所有人的利益。
與此同時，劉秀的目光也看著外頭，取臨淮、定廣陵、下會稽、占丹陽，一統江東，他已經完成了鄧禹建言的前四步，然后呢？
鄧禹、馮異皆以為：“且讓梁王與彭城赤眉廝殺于淮北，不宜太早北上，大王應當趁著各方勢力無暇南顧之際，擊敗淮南李憲！以得全揚之勢！”
但李憲如今也控制數郡，在從何處下手的問題上，部下卻產生了分歧。
“李憲上月派兵奪取豫章郡，莫若先派丹陽兵，隔斷彭蠡澤，收復豫章，恢復與南陽往來。”
鄧禹雖然睿智，但畢竟出身南陽鄧氏大族，他篤定更始必不敵于赤眉，若能早早恢復溝通，就算不回去勤王救難，最起碼也能在接收更始政權遺產時，多分得一杯羹……
馮異則以為不然：“豫章廣袤遼遠，一旦在那交戰，非半載不能分勝負，依臣之見，不如直接從丹陽渡大江，襲廬江郡，直搗李憲都城！”
劉秀看著粗糙的地圖，卻有自己的想法。
“如今李憲號稱十萬大軍，就算有虛數，淮南富庶，至少也有六七萬。”
“我余雖坐擁四郡，收降江盜，仍不過三萬余。”
既然敵眾我寡，打起仗來，就得玩點臟活了，劉秀在軍爭上，起碼是一匹上上駟，創業之初，親自上陣是家常便飯，從容指揮道：
“仲華帶三千人走水路，擊彭澤，做出我欲奪豫章之勢。”
“七月上旬，公孫（馮異）將兵在丹陽廣立旌旗，叫李憲惶恐，布重兵于北岸。”
劉秀的手，則指在九江郡！
“余親帶精銳，襲合肥！”
與此同時，北方河東郡，第五倫聽聞岑彭遣驛騎來報，說綠林、赤眉火并，遂立刻返回安邑城，沿途連下數詔，下令本欲前往河北，支援耿純的河東軍張宗部五千人調轉方向，前往茅津渡口（山西平陸縣）。
同時，第五倫又點了河東太守竇融來見。
“周公啊，計劃趕不上變化。”第五倫搖頭苦笑，但這次和以往的智計白出不同，運氣來了擋都擋不住。
“既然綠林與赤眉交戰，主力南調，無暇顧及北方，那余也少不得要打一場‘假虞滅虢’了！”
第五倫說的是春秋時晉國擴張的一場關鍵之戰，當時晉國便是今日河東汾水一線，虞國則是茅津渡口，虢國主體則在黃河南岸的弘農郡境。
“余已令橫野將軍鄭統出潼關向東，奪取弘農城；而陽泉侯張宗下矛津，取陜縣，向東進擊。”
“此地內屏關中，外維河洛，履崤坂而戴華山，負大河而肘函谷。七月結束前，新函谷關以西，都要盡入我手！”
第五倫對竇融道：“鄭、張二人雖是勇將，但這一役，崤函狹長，補給不易，后方還是要交給周公這等蕭何之才來統籌，勉之！”
竇融奉詔而出，但南下途中，望著橫亙天際的中條山，卻不由嗟嘆：
“生于亂世，又遇明主，既然不必操心宗族存亡，大丈夫豈會無建功立業，封侯拜將之心？縱是屢屢數奇，但相比于蕭何，吾更愿為文武雙全的曹參啊！”
ps：第二章在23:00。
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