徐淮大戰，鄧禹全程未能參與，因為他幾個月前就被劉秀派往白帝城謁見公孫述。
按照最早的盟約，雙方合力拿下南郡后，成家可以把大城市江陵連帶襄陽等地交給劉秀，而劉秀則當以荊南長沙等郡作為交換。
然而事與愿違，荊襄一戰，漢軍功敗垂成，甚至折了大將，戰線退回云夢澤畔，只能勉強保住江夏郡不失。倒是蜀軍成功控制江陵，戰罷，公孫述表示應如約照辦，可江陵早被蜀軍連人口帶財貨劫掠一空，且身處漢水下游，岑彭隨時可以順流而下拔取，根本守不住，這才有了鄧禹趕赴白帝城扯皮一事。
雖然公孫述對劉秀違約勃然大怒，但他也知道，魏國取荊襄，已然威脅到了巴郡。考慮到聯吳抗魏的大局，公孫述的胃口從三個郡變成三個縣，劉秀將漢軍暫時控制的南郡數縣交給蜀軍，讓他們能夠在江陵外圍構筑防線——守巴必守荊嘛。
鄧禹初冬開始回程，回到吳地后驚聞大戰已在淮北開打，立刻星夜前往。
“淮北危矣。”鄧禹已經做了最壞的打算，漢軍小半軍隊還被岑彭拖在荊南回不來，這一戰，他們處于絕對劣勢。
然而等鄧禹趕到臨淮郡徐縣時，卻趕上了一場難得的勝仗，漢軍主力三萬余人從下邳乘舟師退至徐縣，并與魏軍奇兵前鋒打了個遭遇戰，蓋延寡不敵眾潰退而去。
而謁見皇帝后，聽說劉秀剛從下邳兩倍之敵的增援中跳脫出來，鄧禹更覺心有余悸，不由感慨：“多虧有泗水。”
“然也，北人乘馬，南人駕船，靠著舟師運載，吾等才能進退自如啊。”
除了泗水，劉秀還感謝了一個人：“還有吳王夫差，五百載前開鑿邗溝，疏通淮泗水道，雖罪在當代，卻遺澤千秋啊，吳越多淫祠，有伍子胥廟、越王廟、范蠡廟，獨夫差絕無，往后朕少不得要給夫差立一座。”
也是劉秀運氣好，要說夫差當初開鑿疏通的河道，可不止南方，為了進取齊魯，他還耗費巨量人力物力，開鑿了菏水，這條運河溝通了濟水和泗水，使得長江的船，可以一路駛到黃河去，只可惜新莽時大河決口，兗州成了黃泛區，菏水堵塞，否則魏軍亦可派遣大量北方舟船南下，而不必出了靈璧就走陸路。
漢軍的撤退拉扯雖精彩但還算尋常，但劉秀竟能料到第五倫出招，回頭堵截了蓋延的騎兵，這就令人稱奇了，莫非漢軍在魏國內部也有細作？
劉秀卻搖頭，在情報方面，他可是兩眼一抹黑，對戰局的掌控，全靠賭博與揣測。
“七國之亂時，周亞夫遣輕兵絕淮泗口之策，此乃北軍一舉擊破南方關鍵所在，第五倫見朕擁兵于下邳，必用此計！”
還是運氣好，此策本無大問題，若蓋延循序漸進，與步卒配合行進，劉秀也占不到任何便宜。
“但第五倫不會犯錯，其麾下武將卻會。”
就像劉秀自己籌劃一切，但屬下的理解與執行總是差了一個檔次，第五倫似乎也深受其害啊。
鄧禹更加佩服，要論漢軍這邊的第一名將，還是皇帝本人啊，只遺憾地嘆道：“只可惜未能全殲這支騎兵，叫其潰圍西逃了。”
“猶未可知。”劉秀卻看向西方：“符離本有萬余人，由偏將軍堅鐔統領，作為疑兵迷惑第五倫，為其識破后，便早早撤至大澤鄉以南待命，蓋延西撤，或許會與彼輩碰上。”
喜訊來得很快，鄧禹才到半日，西邊就傳回消息：
“敵將蓋延，已被堅鐔將軍困于垓下！”
蓋延終究沒能等到他期盼中的救援。
身在百里外的橫野將軍鄭統，想到早年間自己曾在攻略關中時，輕兵冒進損失慘重的經歷，選擇穩一手，駐兵不前，任由蓋延的數百殘兵，被堅鐔帶上萬人困在垓下。
戰斗結果是毫無懸念的，馬匹疲憊、失去機動能力的騎兵，在戰斗中左支右絀，加上垓下廢城缺了面城墻，守無可守。盡管漁陽突騎皆是北人，個人戰斗力極強，讓漢軍付出了數百人傷亡，但包圍還是一點點縮小。
若是第五倫嫡系在此，少不得要拼死一戰，多拖點墊背，但漁陽突騎本就是一群“雇傭兵”，沒犒賞、不準劫掠時，這群人連馬背都不肯上，又豈會為魏皇付出性命？蓋延還在最后一間沒頂的土屋里挽強弓持白刃反擊呢，突騎就成隊成隊地放棄了抵抗。
氣得蓋延大罵屬下愚蠢：“吾等南下殺戮甚重，必為南人所恨，降吳焉能活命？”
然而下一刻，對面的漢軍就開始叫喊：“陛下早聞蓋將軍乃塞北豪雄，以勇氣聞名，愿得生將軍一見！”
“劉文叔知世間有蓋延耶？”
劉秀至少是與第五倫爭鼎的人物，這讓在魏軍一大堆皇帝嫡系里排不上號次的蓋延且喜且驚。
就在蓋延一個猶豫間，漢兵忽然推到了搖搖欲墜的墻壁，將蓋延整個壓在下頭……
蓋延終于實現了他“最先飲馬淮河”的夸口，雖然他是作為俘虜被押到淮泗口的。
淮泗口確實如第五倫所料，是漢軍的大本營，淮南的糧食通過終年不封凍的邗溝運到此地，若無邗溝，漢軍早已崩潰，也難怪劉秀感激得要給夫差立廟了。
雖然劉秀口頭說愿“生得蓋延將軍一見”，但蓋延卻來得不是時候，他被推入漢營時，這兒正在舉辦一場喪事。
淮泗口雖未下雪，但整個漢營大帳附近仿佛為白雪籠罩，內外皆舉喪，氣氛頗為沉重。
原來，卻是彭城戲馬臺一戰消息傳到，劉秀得知東海太守劉植戰死，特地為其舉喪。
不僅如此，依照荊襄大戰時馬武殞身的舊例，劉秀竟破格將劉植追封為“巨鹿王”，給了他最高的死后殊榮！以表彰殉漢忠臣。
雖然劉植在東南完全是一位“河北孤臣”，與南陽、潁川各大派系都不沾邊，平素也沒有太多好友，但作為宗室一員，他的英勇戰死依然得到了不少人感懷，加上徐淮戰事不利，彭城已難救援，大家的心情本就頗為積郁，蓋延和一眾漁陽突騎正好押到，立刻點燃了這種情緒。
“幽州兵殘忍好殺，自入徐州以來，不知害了多少百姓，蓋延作為第五倫鷹犬，曾參與彭城之圍，與巨鹿王之死也有關系，不如殺了他，再將幽州兵統統處死，以祭巨鹿王及赴難士卒。”
面對這些喊打喊殺，蓋延卻巋然不懼，他身高九尺有余，哪怕被縛住雙手，依然挺直腰桿，目光輕蔑地看著眼前這群叫叫嚷嚷的南方小矮子，冷笑道：“若非乃公孤軍深入無人搭救，戰場上持強弓與汝等碰面，眾人首級，不過是我弓下靶子！”
他嗓門大，一時間氣勢如虹，激得漢軍眾將校更怒。
旋即蓋延又在穿著喪服的人群中掃視：“劉秀何在？不是說要見乃公么？速速出來。”
他吼了好幾遍，那位一直拜在劉植靈柩前的中年人才起身轉過來，看向蓋延：“蓋巨卿，確實是勇悍之輩啊，劉秀在此。”
“汝便是劉文叔？”
蓋延回望過去，卻見其一身緦麻，這是為族兄弟服喪的服制，國字臉，須眉長得很漂亮，鼻子高，嘴大，被白巾包裹的額頭頗為寬大。
光看其容貌，卻比同為皇帝的第五倫更俊朗大氣些……
但蓋延嘴上仍不服軟：“我本想來淮泗口立不世之功，不料中汝圈套，雖然沒能得死劉秀，至少看了一眼生劉秀，知道汝首級多大，要殺便殺罷！但不消數月，吾主便將推平淮北，斬得汝頭！”
漢臣們勃然大怒，然而劉秀卻搖頭：“將軍死則死矣，但魏主素來吝嗇，使人有功當封爵者，反復揣摩印信至弊，仍忍不能予，聽說大功如耿伯昭，求一車騎大將軍而不得。”
“蓋將軍死后，第五倫會給汝這樣的敗軍之將，辦如此規格葬禮，追封王號么？”
說了這句讓蓋延發愣的話后，劉秀讓人將他先帶下去，然后安撫群臣說：“彭城戰況未明，且先以蓋延為囚質。”
但到了晚上，劉秀卻親至拘押蓋延的營中，見他依然五花大綁縛著，便連道得罪，竟親自過來給他松了繩子，又令人端上肉菜飯食，甚至坐到了蓋延對面。
這下輪到蓋延稱奇了，他看了看帳內，竟沒有一個護衛，自己雖然一只手臂在作戰時受了傷，但以他的武藝，只憑單手也能殺人！
但蓋延沒有偷襲，只將疑惑說了出來：
“劉秀，汝竟不怕為我所劫？”
劉秀卻表現得頗為坦然：“將軍忠勇無畏，既然秀以客待之，將軍應不會行宵小之事。”
言罷竟敬了蓋延一盞酒：“將軍以精騎兩千，便敢奔襲三百里襲我淮泗口，秀得知后，驚出一身冷汗，這才星夜南撤回來，若遲片刻，這淮泗口已是火海一片，亡國在即了，將軍雖未能得手，實乃友軍支援不及，非戰之罪也。”
這話讓蓋延聽得很舒服，既然是敬酒，那就喝唄，他被俘后餓了許久，這下也不管了，開始大快朵頤起來。
劉秀看著蓋延狼吞虎咽，繼續道：“聽說將軍投魏，是在河北？隨吳漢舉事漁陽，以大郡降第五倫，得拜偏將軍。”
他竟將自己打聽得如此清楚？蓋延嘴里吃著，心中難免有些動容。
卻聽劉秀繼續道：“河濟大戰后，將軍立功卓著，才得封侯，至今列入雜號，也算大將之一。”
劉秀忽然話音一轉：“但將軍被困時，魏軍橫野部就在邊上，竟坐視不救，致使蓋將軍被俘，將軍可知為何？”
這也是蓋延惱火之處，劉秀遂為他“指點迷津”：“將軍并非第五倫親隨嫡系，故受排擠，以驍勇之功，卻只能帶漁陽突騎，而第五倫對將軍及漁陽兵亦不甚惜，常用于奔襲攻堅等事，歸根結底，是第五倫身在北方，不缺騎將騎兵，既有耿伯昭、吳漢、馬援及新秦中舊部、上谷突騎，讓將軍及漁陽兵自行損耗即可。”
蓋延停下了咀嚼，雖然不愿意承認，但劉秀的話確實有部分是事實。
劉秀又拿出他過去招撫丹陽江盜那一套來了，殷切地說道：“群臣皆要殺將軍，但我卻想留將軍！南國其實不乏馬匹，也有部分騎兵，可就是缺少一位騎將！”
“將軍若能歸漢，秀何吝驃騎將軍之位，列侯之爵？若能為漢立功擊敗第五倫，他日將軍必為灌嬰之屬！”
前漢太尉、丞相，開國功臣灌嬰，這是蓋延的人生目標，他看著劉秀真摯的雙目，似乎就要被說動了。
但下一刻，蓋延忽然發飆，口中沒嚼完的肉也吐在劉秀腳下：
“呸！”
“一臣不事二主，想要乃公降？癡心妄想！”
蓋延用還好著的那只手將案幾上杯盤一掃，讓它們乒乓落地摔碎，帳外的漢兵也聞聲一擁而入，抽刃對準了他。
蓋延更是冷笑：“原來是假大氣，真提防。”
“看來蓋將軍還要多想想。”
倒是劉秀伸手制止了他們，讓人將蓋延押到對岸的江東去看管。
蓋延昂首走出營房，心里卻慌得不行。
在剛才某個時刻，他差點就被劉秀說動了，好在最終穩住了，只要用腳趾頭想想就知道，眼下大魏占盡優勢，就算沒拿下淮泗，但就算拖下去，劉秀拿頭贏啊！還為他統帥騎兵？那是自污名聲啊。
不過，雖然嘴上說著“一臣不事二主”，但剛才電光火石間，蓋延心里想的卻不是第五倫，而是另一個人……
“我若降劉，有何面目再見馬文淵將軍！不行，萬萬不行。”
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