運載蓋延的烏篷船漸行漸遠，渡過寬闊的淮水，駛向淮陰方向，而劉秀則在岸邊駐足看了許久，感慨道：“第五倫麾下，確多虎將啊。”
他不知道的是，第五倫手下大多數人，包括蓋延原本都該屬于自己，即便墻角幾乎被挖空，但劉秀手下的南陽、潁川兩批文武將臣也頗為不俗，諸如馮異之輩，也能和對面的岑彭打個五五開。
但將才是不會嫌多的，第五倫大兵壓境之際，漢軍舊將們也相繼戰死，痛心之余，劉秀也少不得要感慨一聲：“安得猛士兮守四方？”
尤其是會用騎兵的將軍！
去年拿下東海郡后，劉秀可在郡武庫撿到了不少好東西，漢朝、新朝積攢下來的兵車器數十萬，零零總總，足以武裝十萬大軍。
這使得劉秀不由大為感慨：“區區一郡武庫便有如此眾多兵器，足知前漢之強悍，豈料禍起蕭墻，竟為奸佞所篡。”
幸好它們落到了劉家人手中，靠著這批陳年舊貨，漢軍一口氣武裝到了牙齒，這才能在淮北和魏軍掰一掰腕子。
這其中，就包括了鞍韉兩千八十具，上馬鞒八百廿五具，戰馬首鎧九百余，然而這些馬具，尤其是馬鎧，漢軍騎兵用不上，南方馬匹太矮小了，披掛上重甲根本跑不起來，只能當魏軍弓弩的活靶子。
北人乘馬，南人駕船，有些兵種確實是地域特色，但劉秀卻不信這個邪。
“項羽南人也，麾下多為江東子弟，淮南父老，與朕頗類，然項羽卻擅用車騎，曾以三萬精騎戰車破高皇帝數十萬，可知若有善戰騎兵統領，南人亦不遜于北人！”
正因如此，劉秀才對蓋延起了招募之心，他得知此人并非第五倫心腹，而魏軍中派系山頭斗爭，絲毫不比漢軍輕。
豈料蓋延果斷拒絕，劉秀望著他遠去的船影，感慨道：“若朕手中能多出十萬人，兩個州，與第五倫勢均力敵，蓋延或許便會答應了。”
若蓋延真是他口中的大魏忠臣，怎么會被俘后好睡好吃呢？這是心存活命之欲啊。
但古人云，危邦不入，亂邦不居，沒人會無緣無故投奔岌岌可危的殘漢。
既然暫時無法得到蓋延，那就將他利用到底吧！
劉秀又交給鄧禹一個使命：“仲華且帶上蓋延，借口讓他游歷南方，思慮歸漢之事，將淮南、江東好好走上一走。”
鄧禹立刻明白了劉秀之意：“陛下是想讓后方著姓、官吏、百姓皆知，漢軍大勝，還生俘了魏國大將？”
劉秀頷首：“然也，將斬獲數量夸大十倍，就說破敵數萬，斬俘萬余，須得將蓋延名號多吹噓吹噓，讓人以為，他與耿、馬、岑、景、萬、吳這魏國幾大名將并列。”
他很清楚，打仗打的不止是軍爭，還有人心，第五倫十余萬大軍兵臨淮北，給東南小朝廷的壓力實在太大了，不但軍中將吏心懷忐忑，后方更是什么想法都有，不少人恐怕已在思量何時“投誠”比較合適了罷？
劉秀知道戲馬臺之敗瞞不住，遂大張旗鼓給劉植發喪、封王，給他最高的死后殊榮，穩住親信忠臣們的心。
而對那些“誰贏幫誰”之輩，就得靠蓋延這碩大的戰利品，讓他們看到，魏軍絕非不可戰勝，而劉秀已經打出了大勝仗！
后方需要勝利的鼓舞，哪怕是摻水的勝利。
但劉秀卻不會自我欺騙，覺得下相、徐縣兩場小勝，就能拿扭轉大局。
在鄧禹南下前，劉秀向他詢問：“仲華以為，如今形勢如何？漢可還有勝機？”
“陛下所言之‘勝’，指的是擋住第五倫猛攻，保漢社稷立于淮南江東不失；還是守住彭城，奪回淮北？”
鄧禹道：“若是前者，大漢已勝！”
劉秀卻不太滿意地搖頭：“若只滿足于此，朕何必與第五倫斗智斗勇，直接將淮北眾人撤往淮南即可，也不會痛失劉植，更令來君叔被困彭城。”
鄧禹只好如實道：“縱然陛下所求是后者，也已勝大半，第五倫集十余萬眾，卻未能一鼓作氣席卷淮北；頓于彭城半月，欲誘陛下擊靈璧，未能得逞，反在下相損兵數千，尤不吸取教訓，更遣蓋延孤軍深入，欲定勝負于奇襲淮泗口，再失大將，此二鼓而衰也，第五倫已無法再遣師南下，越過下邳、睢水一線了。”
劉秀卻沒這么樂觀：“但漢軍沿泗水反復奔波，也疲敝不堪，再難北上救援彭城。”
是啊，雙方都打得不如預料中順利，戰局僵持住了，就像這將地面凍硬的天氣一樣。
“拖下去于漢有利。”
鄧禹指著外頭的寒風料峭道：“天冷若此，若第五倫不能在一個月內攻克彭城，大軍必然損耗嚴重，待其師老而勞，三軍且有歸志，陛下率休憩之眾擊魏，必大克之！”
這分析劉秀頗為認可，他握緊雙拳，返身北望，無比渴望一場驚天逆轉的大翻盤！
“月余，只要彭城再撐住月余時間，第五倫便師老兵疲，天亡期至！”
雖然對彭城的堅守心存幻想，但劉秀、鄧禹畢竟不清楚此城形勢，他們的預測太過樂觀，就在蓋延被俘后數日，彭城已岌岌可危。
更讓劉秀絕對想不到的是，彭城守軍的意志，并沒有在魏軍投石機呼嘯的拋射中被摧垮，卻在一群劉姓俘虜的呼喊中，行將崩潰！
不得不說，魏軍工兵和隨軍匠人的效率確實高，才短短半月，就在彭城四面城墻外修了十余座望樓，幾乎每天都有一座高過彭城城墻的狹窄木樓拔地而起。
望樓不僅可用于持千里鏡的魏軍斥候觀察城內虛實、哪面城墻防守最弱，還可以對敵人展開宣傳攻勢。
“彭城的昆父兄弟！”
這天，投石機的拋射轟擊剛剛停下，望樓上又有人舉著銅皮卷的簡易喇叭，朝城內喊話了。
話是本地西楚方言，大概和數百年前楚霸王項羽高唱“力拔山兮氣蓋世”的口音差不多，他先是自報了籍貫姓名，原來是戲馬臺一戰中，率先拔刃對準守將劉植的人，住在某縣某鄉某閭，最重要的是：他姓劉，是前漢宗親。
“我也是楚元王后裔，連吾等劉氏人都知道，漢德已盡，早就被王莽中斷，如今劉秀再建炎漢，不過是回光返照罷了，與天下其余諸漢一樣，遲早也會亡！”
他的一些宣傳，在城內熬著寒冬在城墻上苦戰的徐州普通人聽來，確實很有誘惑力：
“城內謠傳魏軍殘暴，要屠彭城，尤其是將劉氏殺得一個不留，這是亂說！吾等不是還活得好好的？魏皇待俘虜極好，每日都能喝熱湯，米，我在戲馬臺上餓瘦，如今都補回來了！”
“大漢，不過是劉姓一家私產，吾等身為劉氏都不幫了，汝等乃外姓，漢家于汝等何加焉？何苦豁出性命保劉氏社稷，最后弄得易子而食，折骨而炊？值么？”
這些話當然是繡衣衛負責起草，讓戲馬臺一戰的投誠者輪番上去讀，卻恰恰戳中了守軍普通士卒的心：“是啊，吾等何苦為劉氏江山將命都舍了？莫要到最后，外姓苦戰而死，諸劉卻靠投降作享富貴。”
彭城守軍的心開始劇烈動搖，雖然暫時沒有投誠、起義事件發生，但已經影響到了戰局：當魏軍再度發動進攻時，守卒的抵御就沒那么拼命了，而是拼命往后縮，各念其家，反正魏皇承諾，破城后，只要不負隅頑抗，皆赦而不誅，日后各復其業。
他們可不懂什么家國大義，真正對漢死忠的人物，王莽時就冒頭死絕了，剩下的人，不過是亂世中隨風而動的小草。
大多數人不盡力，這使得來歙手下為數不多的精銳死忠為守城左支右絀，死傷頗重，連他們也漸漸不支后，彭城防務漏洞百出。
“守不住了。”
彭城之圍進入第二十天時，一直如旗桿般屹立城頭，帶隊擊退魏軍一次次突擊的來歙，也無奈說出了這樣的話。
來歙已經數日不眠不休了，臉上被流矢劃出了好幾個口子，手上的虎口因寒冬日持刃搏殺而崩裂，現在連握刀都痛得顫抖。
士卒們情況比他更差，尤其是來歙的三千“大司馬親衛”，已折損小半，被飛石砸死、被如雨的箭矢射死，被攀爬上來的魏軍白刃刺死，甚至有在大冷天站崗，抱著矛立了一夜，次日袍澤來換班時一推，竟直接倒下，發現已死去多時的……
而城內父老子弟的態度越發叵測，開戰前，三老們口口聲聲：“彭城身受歷代大漢天子、楚王厚恩，至今兩百載，也是時候一報漢恩了。”
可當魏軍開到城下后，望著城外一望無際的師旅、連綿不休、陣勢森嚴的層層大寨，彭城氣氛就變了，皆有懼怕之心。
等到戲馬臺被攻下，劉植戰死后，彭城就更是人人自危。
恰逢漢軍劉姓俘虜在望樓上一喊話，這下更了不得，彭城人且喜且憂。
“喜的是魏軍承諾不屠城殺俘，憂的是本將軍死守決命，會拖累彼輩身家性命。”
來歙道：“近日來，連營中也有本地軍吏勾連串通、兵卒道路以目，再過數日，若陛下援兵還不到，城內恐有兵變傾覆之禍！”
還不是普通能鎮壓的兵變，而是兵民皆欲歸降，光靠來歙和他的親信，根本擋不住，魏軍只要趁城內大亂發動進攻，取城便是輕而易舉。
“彭城就像枝頭的果子，風吹雨淋，終究是搖搖欲墜了。”
來歙說出了這個冰冷的事實后，被他召集的幾位將校面面相覷，皆露駭然之色，若真如此，他們遭內外夾擊，豈不是必死無疑？
事到如今，該如何是好？援兵遲遲不到。
這時候有人提議：“十日前，城外撤走了大批魏軍，如今雖尚有五六萬人在，但守備稀松不少，突圍或有機會！”
但來歙卻立刻否決了這個提議：“陛下認為我知臧否，曉廢興，故授予大司馬之職，又令我守彭城，約定堅持到春后必解圍，此乃臣主之交信，來歙若因遇小難便棄城不守，便是違背忠信！”
來歙為人有信義，言行不違，更受到劉植戰死戲馬臺的震撼，同時，他知道自己在彭城堅持守住，是劉秀扭轉戰局的關鍵，豈會為了突圍活命的那點機會，而背棄諾言呢？
來歙道明決心后，對眾親信說道：
“我聽聞，隴右多毒蛇，當地有膽識之人手被毒蛇咬到時，若能立即斬斷手腕，可免毒性蔓延。”
“第五倫頗似毒蛇，而歸降僥幸之心，便是那將蔓延彭城全身的劇毒！”
“事到如今，只有一個辦法。”
來歙腰間環刀出鞘，雖然他纏著繃帶的虎口依然微微發顫，但聲音卻一點不抖，反而滿是決絕。
“將沾染劇毒的手、腳累贅，統統斬棄！”
“汝等帶上可靠士卒，加上那些真正效忠大漢之民，盡棄外郭，隨我死守內城！”
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