驚天的爆炸發生在中午，但是談判的使節卻直至黃昏時分才出現在楓葉堡外。
因為在此之前，鐵峰郡軍都在忙著從河里撈人。
為了保證一次就能炸塌暗渠，梅森下令在水密棺材里裝入“確保摧毀”的藥量。
可任誰也沒想到，水下爆破的威力竟然如此可怖。地上爆破也就是聽個大響的裝藥，在水下居然能夠字面意義上地“翻江倒海”。
一棺材火藥下去，別說是暗渠，就連停泊在河面上的大小船只也瞬間被盡數掀翻。
幸好在正式引爆前，一向謹慎的梅森下令疏散了現場的閑雜人員。
但是當爆炸發生時，留在船上的水手和負責操縱絞盤的工兵還是統統被甩進河里。
所以整個下午，鐵峰郡軍的士兵都在全力救人。
尤其是孤身乘坐“潛水鐘”在水下引爆炸藥的梅瑟·杰克，梅森嚴令部下一定要找到他——活要見人、死要見尸。
聽說河上出了事，駐扎在城郊的輕騎兵中隊也緊急出動，協助友軍搜救。
然而，鐵峰郡軍的士兵尋遍安雅河兩岸的每一處沙灘、每一叢蘆葦，將其他人都找了回來，也沒發現石匠學徒的身影。
直到天快黑下來時，住在安雅河下游的農夫們才趕著馬車，把半昏迷的石匠學徒送回鐵峰郡軍手上。
原來在水下爆破發生時，不僅河面上的船只被巨浪掀翻，水面下也有大量河魚被震死，并在下游被沖上岸。
雖然帕拉圖人習俗上不吃魚，但是如此奇景還是引得許多沿岸居民前去撿拾“大自然的饋贈”。
于是，就在下游大約五公里的一處河灘上，沿岸居民發現了奄奄一息的石匠學徒。
萬幸，還有氣。
收拾了爆破現場的混亂局面，接下來，就該收拾楓葉堡里的殘敵了。
新來的“叛軍”談判使者是一位身材挺拔、面色紅潤的青年人。
雖然從衣著打扮上看不出他的銜級——以費爾特少校的眼光來看，叛軍不分軍官士兵，穿得都像是乞丐和貧民——但是少校本能地感覺到，這是一位遠比昨天那個使者來頭大的角色。
新來的談判使者面無懼色地走進黑洞洞的楓葉堡大門，無視費爾特少校單獨面談的邀請，就站在楓葉堡大門內的小空地上，直截了當地宣布：“別再浪費時間了，少校！現在投降，你，還有你們……”
談判使者掃視四周被火把映得忽明忽暗的一張張面孔：“楓葉堡內的每一名士兵，沒有人會被隨意處決。你們將得到公正且仁慈的對待。”
費爾特少校最不想看見的事情，就是“叛軍”的談判使者直接和守軍士兵對話。
“這位……先生。”費爾特少校隱蔽地比了個手勢，大聲說道：“請隨我到堡內詳談。”
少校手下僅剩的兩名正式軍官——內梅特少尉和另一名少尉——立刻大步上前，意欲控制住“叛軍”的談判使者。
“滾開！”叛軍的談判使者一聲怒吼，竟然瞬間鎮住了兩名少尉，令他們不敢直接動手。
他喝問費爾特：“少校！楓葉堡是所有人的楓葉堡，這可是你說的！既然如此，有什么事情不能當著所有人的面談？”
費爾特少校心知不妙，急令手下軍官：“不要讓他再說了。”
“你們！”叛軍的談判使者搶在兩名少尉動手之前，指著四周的士兵大吼：“就不怕這個聯省老把你們賣了嗎？！”
話音剛落，他就被反剪雙手按倒在地，還被塞住了嘴。
費爾特少校試圖重新控制住局面，示意兩名少尉將“叛軍”的談判使者帶進堡內，然后擺手喊話，讓聚集在周圍的士兵們解散。
可是任憑少校重復幾次，小空地上的守軍士兵都沒有人一個人動彈。
費爾特見勸不走士兵，便打算自己先退入堡內。畢竟一旦失去“焦點”，人群自然而然也會慢慢解體。
可是黑壓壓的身影擋住了他的去路，反而把他包圍起來。
“對呀！”人群中有人嚷道：“談判為什么不能當著我們的面？”
費爾特少校知道這個時候不能解釋，越解釋越復雜，他只得瞪著眼睛反問：“誰在說話，到我面前來！”
沒人出列，但是質問聲卻此起彼伏，口吻也越來越憤怒。
“有什么藏著掖著的？”
“為什么不讓我們聽？”
“你是不是要出賣我們？”
士兵們開始一步步靠前，費爾特少校周圍的空間越來越逼仄。
萬般無奈之下，費爾特少校只能采用下策中的下策——試圖向憤怒的人群解釋：“如果當眾談判，叛軍的使者一定會扇動你們反對我，到那時，楓葉堡只會不攻自破！”
然而，發起火來的士兵聽不進少校的話。
“撒謊！”
“滾你媽的去！”
甚至有人已經在大喊：“揍死這個滿嘴胡話聯省老！”
費爾特少校不禁在心底哀嘆：水源被切斷，終究還是成為壓垮守軍士兵的最后一根稻草；縱使現在還有不少存水，可是希望一旦失去，其所帶來的危害遠勝斷水百倍。
更何況，少校一直以來在向士兵的宣傳中，故意忽略了一個事實——就算他被抓捕、被處死，對于士兵來說也未必是壞事。
歸根結底，他與守軍士兵的利益是有分歧的，他的道理也是站不住腳的。
一旦士兵們被鼓動起來，雙方之間本就搖搖欲墜的信任之塔就將迅速垮塌。
“那好！”被逼入絕境的費爾特少校下定破釜沉舟的決心，他環視四周的士兵，高呼：“就在這里談！就在這里！當著所有人的面！聽一聽叛軍想說什么！”
叛軍的談判使者又被重新帶出來。他揉著腫起來的手腕，一言不發地看著費爾特少校。
“使者先生，您很有膽量。”費爾特少校另有所指地稱贊了一句，旋即話鋒一轉，展開雙臂：“但是想拿走楓葉堡，光靠膽量可不夠。你有膽量，我們也有……”
“我知道。”叛軍的談判使者冷笑：“你們有好幾萬公斤火藥。”
費爾特少校怔了一下。
“你們有好幾萬斤火藥。”叛軍的談判使者重復了一遍，跺了跺腳：“就埋在這下面的儲水池里——聽得我耳朵都起了繭子。”
“血狼要是不讓我們滿意。”周圍的士兵中有人在恐嚇：“我們就跟楓葉堡……”
“同歸于盡？”叛軍的談判使者勐地轉身，死死盯住了說話的人：“可以，你們現在就可以去點火。”
眾人簡直不敢相信自己的耳朵，連費爾特少校也有些猝不及防。
叛軍的談判使者輕蔑地環視一圈，一字一頓地重復：“如果你們有膽量同歸于盡，現在就去點火。”
士兵們被激怒了。
他們推搡著叛軍的談判使者，將后者帶到西側堡墻下的一個藏兵洞內。
藏兵洞是直接在堡壘墻體內鑿出的空間，約有一間臥室那么大，原本用于隱蔽人員、存放彈藥。藏兵洞內有一間樓梯，通向伸手不見五指的地下。
一名士兵指著樓梯口盤著的一卷麻繩，用威脅的語氣告訴叛軍的談判使者：“看見沒有！這就是直通火藥庫的導火索！只要你們的人敢來，我們就……”
“同歸于盡？”叛軍的談判使者嗤笑一聲，不屑一顧地說：“那我已經來了，你們點火吧。”
守軍士兵們愣住了。
叛軍的談判使者怒睜雙目，厲聲大喊：“點火！”
一名守軍士兵實在氣不過，他大罵了一聲，咬著牙、紅著眼睛將火把伸向導火索。
藏兵洞里的士兵不禁驚呼出聲，旁人想要上前阻攔，已經來不及了。
可是，就在火舌與麻繩只剩一尺來遠的時候，火把停住了。拿著火把的士兵無論如何，也沒有辦法再把手往下探一寸。
眾人險些蹦出嗓子眼的心臟，這才恢復跳動。
費爾特少校擦干額頭的汗，剛想要說點什么，只見“叛軍”的談判使者一個箭步上前，一把攥住持火把士兵的手腕，將熊熊火焰勐地按在導火索上。
“嘶嘶”的燃燒聲立刻隨之響起。
意識到發生了什么的守軍士兵，紛紛慘叫不已，連滾帶爬逃向藏兵洞外。
唯有費爾特少校短暫失神后，飛身撲向藏兵洞深處，拎起提前準備在樓梯間的水桶，眼疾手快地澆滅了導火索。
一場大混亂之后，只剩下叛軍的談判使者還站著原地，巋然不動。
“辦不到的事情，就別拿出來嚇唬人。”使者看向守軍的目光中不再夾雜著鄙夷，他傲立在一眾守軍士兵中央，平靜地陳述了一個事實：“比不怕死，你們比不過我們。”
“我……你……”費爾特少校提著水桶，雙手仍舊在不自覺地哆嗦。
他組織了半天語言，最終低下了頭：“我愿把楓葉堡完整地交給蒙塔涅上尉，但是可否……”
“不可能。別指望了！”叛軍的談判使者冷酷地提前回絕了少校：“越頑抗、越得優待？我們絕不允許這種錯誤的信息被傳遞出去。若不是閣下心存憐憫，你們全都該在楓石城的廣場上被絞死，以儆效尤！”
眾人的神情瞬間灰暗下來，看向費爾特少校的目光也帶上了幾分怨意。
談判使者話鋒一轉，看著周圍的守軍士兵，又保證道：“但如果你們現在投降，我可以擔保，那種命運不會降臨到你們頭上。你們的待遇不會比之前的俘虜更優厚，可也不會比他們更糟糕。你們大多數人會在俘虜營進行一段時間的勞動，然后就會被釋放回家。不過，要記住，血狼的耐心和慈悲都是有限的。不要浪費你們最后的機會。”
說罷，使者打開腰間的文件袋，從中拿出一大沓折起來的信箋，向著所有守軍士兵展示：“這些，是你們身在楓石城的家人拜托我送來的書信。如果不相信我的話……”
他重重把信箋往人群頭頂一拋：“那就聽聽你們的家人說了什么吧。”
家信的登場徹底瓦解了守軍的心理防線，士兵們瘋狂地爭搶著散落在空地上的一張張信箋，哪怕只能搶到半張碎紙、哪怕自己根本不識字。
“真是好手段。”費爾特少校走到叛軍的談判使者身旁，默默點了下頭：“那接下來……”
“今晚我們會派人進堡。”使者直截了當地回答：“明天會有一個受降儀式。”
“好的。好的。”費爾特少校諾諾地點頭：“誰來受降。”
使者禮貌地笑了一下：“閣下對您很是看重，他會親自接收您的投降……請派幾個人，打開大門。”
“好的。”費爾特少校回答。
叛軍的談判使者收起笑意，并攏靴跟，鄭重地抬手敬了個禮，轉身便要離去。
“那個……”費爾特少校想起什么，大聲追問：“還不知道閣下尊姓大名。”
“我叫巴特·夏陵。”使者驕傲地回答：“綠谷鎮一戰，向你部左翼發起進攻、并擊潰你部的，就是我。”
次日，正午。
由于“新墾地全體自由人大會”開幕在即，許多愿意參會的“自由人”都已陸續到達楓石城。
先期抵達的“自由人”，此次都受邀觀禮。
他們被領到楓葉堡對面的攻城大營內，眺望楓葉堡上的紅薔薇旗幟緩緩降下。
而后楓葉堡大門打開，守軍列隊而出，穿過塹壕縱橫的大地，在聯軍士兵的夾道注視下，丟棄武器，徒手走進攻城營地的正門。
為首的校官來到血狼的面前，恭敬地獻上了佩劍。
血狼接過佩劍，禮炮隨之響起。
海藍色的飛翼金獅旗幟，在楓葉堡之上冉冉升起。
新墾地的戰火，至此徹底平息。
楓葉堡投降當晚，從慶祝新墾地重歸和平的宴會上回到家中的溫特斯，驚訝地發現小小普里斯金早已等在客廳。
“這么快就又有‘緊急事務’了？”溫特斯打趣地問。
小小普里斯金哭喪著臉，似有難言之隱。
“說吧。”溫特斯坐在軟榻上，笑道：“今天心情不錯，就算沒什么要緊的事情，也不會讓夏爾和海因里希揍你的。”
小小普里斯金低著頭，委屈巴巴地問：“您還記得……幫您找到那位石匠學徒的米凱什·凱列敏老先生嗎？”
“怎么可能這么快就忘掉？”溫特斯啞然，隨即笑了起來：“剛幫了我一個忙，這么快就來找我還人情了？”
小小普里斯金好大不情愿地點了點頭。
溫特斯舒適地倚著軟榻的靠背：“說吧，他想要什么？”
小小普里斯金緊忙搖頭：“閣下，米凱什·凱列敏不是想索要什么東西，他是……他是想請您見一個人。按他的說法，那個叫梅瑟·杰克的石匠學徒不是他找到的，而是那個人找到的。所以真正幫了您的是另一個人，他也不過是做順水人情。”
小小普里斯金撓了撓后腦勺：“不過我覺得都是這些都是瞎話，就是無論如何想讓您見一見那個人的借口罷了。”
“閣下，見？”小小普里斯金試探地問：“還是不見？”
“我若是不見的話。”溫特斯笑著問：“恐怕你也沒辦法再在米凱什·凱列敏面前走動了吧？”
小小普里斯金難為情地點了點頭。
“那你就把那人帶來吧。”溫特斯摩挲著下頜：“我也想知道，是什么人，能讓楓石城的‘大人物’們如此大費周章地幫忙。”
小小普里斯金縮起了脖子：“那人，沒法來……得您親自去見。”
溫特斯挑起了眉梢。
楓石城
米凱什宅
在卡曼神父的隨同下，溫特斯第一次踏入了楓石城首屈一指的富商的宅邸。
據稱得了重病無法下床的米凱什老頭子，親自領著兒子和家族女卷在大廳迎接。
簡單地寒暄后，米凱什領著溫特斯走向宅邸深處。
在宅邸地下的密室內，一個中等身材、鬈發、生著一雙明亮藍眼睛、約么三十歲出頭的英俊男子等候已久。
男子的面龐有些缺少血色，但是梳洗得一塵不染、裝束得一絲不茍，顯然對于這次會面極為重視。
見溫特斯和卡曼走進密室，他立刻主動迎上前來，伸出了右手。
“蒙塔涅閣下，我是卡尹·莫爾蘭。”英俊男子自報家門：“帕拉圖共和國大議事院議員，新墾地行省在諸王堡的代表。”
不等溫特斯回答，英俊男子咬了下嘴唇，懇切地請求：
“羅納德少校讓我來找您——我，需要您的保護。”