“也許我該戴一副墨鏡。”
羅伯特剛一走進衛星總裝車間，就被反射的光線刺到眼睛，頓時轉過頭去。
跟在他身后的裝配工人很迅速地關上門，外界的光線立即被阻隔，在室內專用的散光照明下中間的巨大圓柱體總算不再閃閃發亮。
失去集中光源的“人造太陽”看上去就像一面超大的鏡子，不過此時它的表面看上去已經有些模糊，并不是想象中鏡面般的光滑。
羅伯特靠近上前，確認其表面和普通鋁材其實沒太大區別，剛剛純粹是外界的陽光太亮以及反射面積太大所致。
一個多云天氣的外界亮度也有數萬尼特，遠比大多數人造光源亮得多。
“它看起來像是個超大的鋁箔卷。”
這是羅伯特對“阿特彌斯”的第一印象，這座52米高、直徑超過7米的超級圓柱體，重量157噸，以太陽神阿波羅的姐姐阿特彌斯，古希臘掌管黑夜的神命名。
它的反射主體是厚度不到0.0045mm的鋁箔，但并不是常見的超薄鋁箔，在軋制時嵌入合成纖維編織網，擁有非凡的韌性，很難被撕裂。
為了研發這一卷鋁箔，NACA就在4個月里瘋狂投入60億美元，不計代價測試材料組合，折合到“阿特彌斯”的用量中，每一克編織鋁箔超過46美元，算上總成本突破60美元，已經與黃金等價。
在約翰前幾天過來參觀時，曾開玩笑道如果不考慮黃金的錨定作用，可能直接用金箔作為阿特彌斯的材料更為省力。
不過對于羅伯特來說這還真不算玩笑，更軟的黃金當然是更理想的材料，即使現在它與貨幣拖鉤，黃金在航天和精密電子中也有著不可取代的重要作用。
阿特彌斯價比黃金，使用它的代價也相當高昂，但支持它的聲音并不小，全阿美都在期待著阿特彌斯的升空。
阿特彌斯完全展開的直徑超過1100米，可用反射面積達到99.34萬平方米，相當于100公頃或者247英畝，絕對是人類有史以來最大的人造物體。
這相當于54艘核動力航母甲板面積的總和，或者是5座鳥巢體育館的占地面積，比故宮都大。
根據計算，阿特彌斯的有效照射面積達到32萬平方公里，亮度等級是月亮的12倍。
這意味著什么呢，阿美除了阿拉斯加、德克薩斯、加利福尼亞、蒙大拿四個州，其余47個州面積都小于32萬平方公里。
世界上有129個國家的面積都小于這個數字，就連島國、德國的面積也就30多萬平方公里，不考慮領土形狀的話，阿特彌斯基本都能覆蓋全境。
當阿特彌斯照耀地球，將會形成一個直徑達到315公里的光斑。
如果按計劃將光斑中心放在弗吉尼亞的哈里森堡，能夠覆蓋華盛頓特區、特拉華州、馬里蘭州、賓夕法尼亞州、西弗吉尼亞州、弗吉尼亞州等六個州的絕大部分區域，讓1700萬人受益。
這是一個實打實的宏觀工程，所以羅伯特的壓力也難以想象。
當然阿特彌斯的壓力更大，在它展開時受到的光壓相當于4400牛推力，假如不管不顧，90多天以后阿特彌斯就會飛掠火星軌道……
在NACA的測算中，每年為了維護阿特彌斯至少要投入12億美元，高于其造價的10。
“萊特福特先生，這是我們的控制團隊。”
組裝中心的負責人介紹著幾位年輕人，這是NACA為了阿特彌斯專門組建的控制團隊，在阿特彌斯上天以后就負責盯著它的軌道。
羅伯特和他們打過招呼，阿特彌斯團隊在下個月發射后馬上就要承擔重要任務。
作為一個150多噸的巨物，發射它的SLSBlock2只能將其送到400公里軌道，距離3.6萬公里的同步軌道還遠得很。
最開始NACA打算再發射一個推進器將其升軌，但隨著研究的深入，有人提出了更簡單的方案：讓阿特彌斯自己飛上去。
直接在近地軌道展開阿特彌斯，通過接收太陽的光壓獲取推力，調整反射面以調節推力，操作得到5到7天就能夠自行升軌完成，還不怎么需要耗費燃料。
這個過程相當重要，一旦失誤輕則損失大量燃料，重則直接導致阿特彌斯不知飛向何方開始流浪，追都追不回來。
現在是9月4日，再有20天時間阿特彌斯就將運往發射場，羅伯特不希望再出現任何意外。
“什么，這是什么鬼東西！”
總統辦公室內，剛剛飛過來的羅伯特看著眼前的文件，根本不敢相信自己的眼睛。
他下午突然接到通知飛抵華盛頓，本以為是外星文明相關信息，結果卻出乎所料，但對他的震動卻絲毫不亞于外星人。
“我們也很難以相信，但雷達不會欺騙我們，還有很多公開資料，這是真的。”
空情情報室的安東尼上校將關鍵文件抽出，向羅伯特證明消息的真實性。
跟他一起的還有兩位將軍，可見這份信息的震撼力。
“早上10點起飛，西北靠南區域開始，最后在南太平洋突破大氣層，上升率不算高，比空天飛機還要慢一些，速度也慢得多。
整個飛行過程沒有拋棄任何東西，是單級入軌飛行器，我們目前猜測是核動力。”
“當然只能是核動力！”
羅伯特的全部注意力都已經放在了文件上，一點點掃過每一行資料以及拍攝到的模糊照片。
難以置信，難以置信！
是進取號，第三架穿梭機，原本NACA和空軍都以為它和九章號、祝融號相同，但事實卻開了個大玩笑。
九章號和祝融號絕不可能自行起飛，擺脫地球重力進入太空，雖然SSTO已經以空天飛機的形式出現，但進取號那充滿棱角四四方方的外形，還是讓人難以相信它具備如此性能。
羅伯特根本無法想象那樣的機體內能塞下多少燃料，又是怎樣的發動機才能提供動力使其進入太空，即使是核動力也太夸張了些。
A100也不行，那種發動機無法用于大氣環境內，重量和體積也很大。
況且根據空軍緊急起飛的輻射收集機數據，并未在飛行軌跡附近探測到充滿輻射的云團，樣本輻射值比正常稍高，但那是核反應堆路過的正常數值，所以噴射物里是沒有太多污染物的。
有那么一瞬間羅伯特甚至想到了UFO，感覺這種推進方式更像是什么玄幻的反重力引擎一樣。
“我們同樣深感震驚，空軍暫時無法判斷它的推進器性能，我們已經在懷疑它是否使用了某種未知手段。”
安東尼繼續講述著空軍情報室的分析：
“進取號的機體與前兩架是大致相似的，內部不可能全部裝燃料，如果留出必要貨艙，最多也就裝載一百多噸燃料，這……非常驚人。”
“我甚至懷疑華國人已經從某種渠道獲取了外星技術。”
前任NACA局長克萊爾站了起來，他現在的態度并不是開玩笑：
“太先進了，雖然不是A100的路線，但如果以我們當前的技術想做到這些，也僅僅只能停留在理論中，這已經先進到不屬于人類了。
先生們，51區確實沒有飛碟，但西北大沙漠里可能有。”
或許是進取號的驚人表現，或許是克萊爾的語出驚人，十幾個人的辦公室竟然沒有發出任何聲音一齊沉默著。
過了好一會兒，約翰才揮斷了沉默：
“好了，這里不討論技術的事，我們之中沒幾個技術專家，NACA和空軍自行分析就可以。
這只是今天需要討論的一部分，大衛，告訴他們。”
大衛·烏絲諾站起來，他兩周前才回國，在華國多停留了大半個月，試圖從對方那里獲取更多信息。
他從另一側推過來一張白板，上面釘著一張火星的實拍照片，下方一片區域還有放大圖，被記號筆著重標記。
“我和華國人交流了很多，雖然我們都發現了信號，但其實他們可能收集到了更多信息：
他們確定信號源在火星地表，就在南極周圍的這一塊。”
大衛手放在零號平原的周邊，眾人的注意力立刻集中在此處，試圖從這片平平無奇的地方發現點什么端倪。
大衛：“我們的火星軌道器并不專業，華國人途徑的探測器因為工作距離遠得多，配備了非常強大的無線電傳輸設備，當時正好面對發射源，所以大致測定了信號方向。
根據當時火星的位置，信號就是在南極這一片發出，誤差不超過15。
天問一號和天文三號、天問五號也就是祝融號，將在這周圍的地區進行降落并開展大范圍探測，預計在11月完成著陸。”
“太遠了！”
克萊爾立即就發現了問題：
“我們的火星車都集中在火星北部的烏托邦平原，根本到不了那里！”
“這就是問題所在，我想華國人不會拿自己的海量投入開玩笑，但問題是我們只有衛星，而華國人有可以往返的穿梭機，有機器人，有核動力探測器，他們什么都有。
如果華國人發現什么，我們完全無法插手。”
大衛攤起兩只手，瞪大眼睛看向兩位宇航局長。
“先生們，我們不能什么都不做。”
約翰用力敲了敲桌子：
“我所作的一切妥協都有個前提：阿美要能參與掌控人類的未來，而不是淪為任人宰割的看客。”
羅伯特：“那么大的地方，衛星觀測結果也沒有發現任何異常，就幾個探測器想發現什么也很困難，他們登陸上去可能幾個月都一無所獲。”
“但我們都知道有萬一的存在，外星文明就在那里，華國人總會找到的。”
約翰說到這里停住，將椅子斜過來半躺著，用不容置疑的口氣下達命令：
“想一個辦法，華國人最早2020年登陸火星，我們不能更晚，現在就開始建造火星飛船，選拔登陸宇航員，每一秒過去我都需要看見你們的進步。
不要留出拖延的機會，想一個方案，然后去做。”
大衛很恰當地在羅伯特耳邊小聲補充：
“大家都不想等，最近事情發生了一些意外，阿美需要做好準備。”
雖然知道不合適，但羅伯特還是下意識問道：
“什么意外？”
“我們的一名特工被抓了，他試圖去竊取斯泰基DM的資料，用來加速我們的激光武器，但露西亞對它的防范超乎想象。”
羅伯特愣了一下，然后感慨地說道：
“那是破落戶最珍貴、最壓箱底的財寶了，當然要藏嚴實。
我知道你們在擔心什么了，但請給我繼續擴大NACA編制的權力，我需要數不清的雇員和經費。”
9月9日，月球背面迎來了第三次核爆炸。
總計超過6000萬噸當量釋放，由于暫時缺少必要設備，這一次氫彈的埋藏深度只有10米，還屬于表層爆破。
四顆核彈將爆炸坑的最大深度一舉拓展到了890米，預想中的鋼鐵富礦已經完全露出，并炸開了一道數百米深的縫隙，那之后就是聯合礦業所心心念念的稀土層。
現在他們正在籌備大量專業采礦設備，第四次作業就將是300米深度以下的大當量爆破，直接觸及稀土層。
但第四次作業的時間會比前幾次長很多，新遠對外透露的時間表已經要到2019年，也就是至少三四個月以后。
這段時間當然也不會閑著，聯合礦業將在這段時間里全力建設玉樹基地，開始為冶煉礦石做準備，同時準備修筑月球高速路。
同時航天界開始流傳一個消息：國家計劃建設一座重量數萬噸的超級太空港，因規模太大，準備向民營航天以及全社會征集方案，以及挑選合作方，命名很可能是“南天門”。
這個消息頓時引起了一片熱議，不過大部分懷疑這是“人造月亮”之類的炒作謠言，畢竟前進號兩千多噸都花費了巨大精力，現在還處于密集測試中，太空港口的設想并不現實。
況且新遠、航天局都未對這個消息進行任何表態，讓人值得懷疑其可靠性。
不過與他們相反的是，國外航天機構的反響卻相當積極。
(本章完)