兩淮有三個鹽課轉運分司，泰州、淮安、通州。
每個轉運分司下面，都有十個左右的鹽場。
海瑞在淮安府吸引注意，陳棟則是暗度陳倉，去查泰州府的鹽倉、鹽場。
泰州距淮安也就三百余里，陳棟一行人，在揚州府廣陵渡下了船，直撲向泰州轉運鹽使司。
南直隸多是平原，揚州廣陵到泰州之間的官道，更是一片坦途。
一行人將渡口的馬匹都征用后，百名精銳打頭。
余者輕裝步行，中途路過官驛，見馬即征用，緊隨其后。
陳棟是文臣，不會馬術，只好跟焦澤一匹馬。
為了不耽擱時間，他又讓焦澤給他綁在馬背上。
焦澤猶豫了半晌，在陳棟的堅持下，還是同意了。
眼下已經入了臘月，天寒地凍，雖說南直隸沒有北方冷，但這陰冷刺骨的風，卻半點不見含糊。
陳棟被綁在馬背上，感受著一路顛簸，以及刮骨的寒意，幾乎快暈了過去。
他在馬背上全然不知道過去了多久。
終于，馬匹漸歇，這是進入泰州地界了，一行人稍事休整。
陳棟強撐著精神，朝焦澤布置道：“焦副總兵，你帶人跟我去泰州轉運鹽使司！”
“還有十個鹽場，都要派人看顧起來，尤其是富安鹽場、東臺鹽場、安豐鹽場，我不到，一粒鹽都不能放走！”
副總兵雖然是二品，但終歸是武階，陳棟的客氣與禮數有限，直接出言吩咐。
焦澤官位坐到這個地步，也是見怪不怪，馬上吩咐下去，留下幾名親信，通知后面的營衛。
安排完后，他才看向這位四品的大理寺少卿：“陳少卿，礙事嗎？”
陳棟一咬牙：“走！只有二十里了，速速！”
一定要快，要出其不意。
否則給某些人準備時間的話，鹽倉恐怕就要燒起來。
焦澤也有些佩服眼前這位文臣。
為了搶奪時機，甘愿被綁縛而行，這種文臣，比那些躲在馬車里指指點點的賤儒要強上太多了。
他再度將陳棟綁好，夾在胯間，急騁而行。
天寒地坼。
副總兵夾著大理寺少卿，縱馬沖入了風雪。
半個時辰后，富安鹽場。
咔嚓。
富安場鹽課司官署大門，被人暴力砸開。
風雪倒灌而入。
主官見狀，立馬出面呵斥：“什么盜匪這么大膽！敢劫掠官署！”
為首的千戶官一把將人按住，環顧四周。
見場面控制住，大聲喊道：“受巡撫兩淮鹽課、僉都御史海瑞調遣！巡查泰州諸鹽場！”
“大理寺少卿陳棟到此地之前，一應官吏，統統束手待命！”
說著，就看到有名獐頭鼠目的小吏，悄悄挪動腳步往后縮。
千戶官抄起腰間鋼刀，捏著刀柄用力砸了過去。
小吏登時倒地，哀嚎不已。
一應官吏怒目而視。
千戶官恍若不覺，呵斥道：“如有再犯……上峰有令，你們這些不入流的官吏，皆可殺！”
官吏齊齊一顫。
不敢再對視這官痞，低下頭暗中交流神色。
待這名千戶官按住了眾官吏，外間近百精兵，也分守四處，看住了鹽工、力夫。
東臺鹽場、安豐鹽場等鹽場，幾乎如出一轍，陸陸續續被控制了起來。
與此同時。
泰州轉運鹽使司。
陳棟趴在墻上嘔吐了一陣。
在焦澤關切的目光中，他重新穿戴好衣冠，用緋袍大袖狠狠抹凈了嘴邊污漬。
眼神略微有些兇狠：“走！進去！”
兵丁已經先行沖入，控制住了局勢，陳棟昂首挺胸，跨步走進了泰州轉運鹽使司官署。
“本官大理寺少卿，辦兩淮轉運使王汝言貪腐案，此地誰是主官！”
陳棟本就有種病態的瘦削，在一路寒風刺面后，面容更顯得猙獰。
一句話，更是宛如吐出了一路上的冷氣。
眾多官吏聞言，紛紛看向一名矮胖官員。
這人大腹便便，端坐在官署主位之上，見狀毫無懼色：“本官便是，泰州轉運分司副判官，常恪。”
陳棟點了點頭，朝一名千戶道：“帶上此人跟掌簿，跟本官去鹽倉！”
說罷，就轉身出了門。
常恪瞪了一眼想押他的兵丁：“放肆，本官可不是戴罪之身，容不到你們來折辱我，滾一邊去，我自己會走！”
說罷，撩起官袍下擺，步履穩健地從公堂上走了下來。
肥胖的身軀，很是從容地跟在了陳棟后邊。
兩人一前一后，左右又跟著兵丁、掌簿。
陳棟頭也不回，冷聲道：“根據許浮遠跟王汝言的證言，兩淮鹽倉已經被蛀空了，常副判，可有此事？”
常恪搖了搖頭：“王汝言跟許浮遠素有恩怨，許是尋常官場角斗，潑臟水罷了。”
陳棟不置可否：“兩淮的鹽倉，依照規制，應當存鹽二十一萬引，泰州鹽倉按制該多少？”
常恪脫口而出：“兩淮二十一萬引，淮安府七萬、通州府五萬、泰州府乃是九萬引。”
陳棟精力稍稍恢復，腳下的步伐也越來越快。
沿途的兵丁照起了火把。
天空中開始飄起了雪花，落在眾人官袍上。
陳棟帶著副判與掌簿，來到了泰州轉運司的鹽倉，一共十一個大倉，以天干地支命名。
大門緊閉，用鐵鏈栓緊，其上貼著封條，上書“泰州轉運司存積鹽”。
陳棟手拂過封條，口中道：“常副判，這十一個倉，有九萬引嗎？”
九萬引就是一千八百萬斤，不過按照許浮遠所說，恐怕只有二萬引了，要真有這么大的差距，肉眼都能看出來。
常恪輕笑道：“陳少卿是來查案的，我嫌疑之身，說了也不算，陳少卿這般大的能耐，不妨自己看。”
語氣極其輕佻，還拍了拍肚皮，悶響兩聲。
陳棟皺眉，他轉身看著常恪。
后者怡然不懼。
陳棟緩緩深吸了一口氣，在所有人都驚愕的目光中，一把奪過了身旁千戶官的佩刀，架在了常恪脖子上。
他一雙眼睛猶如跳動著火焰，死死盯著常恪。
陰冷道：“本官此刻殺了伱，最多回去補頁文書，蓋個印，你信不信。”
事發突然，常恪看著這張枯瘦的臉，以及乖戾的眼神，感受著脖子上的冰冷，不經意間，胯間微微濕潤了。
陳棟伸手扇了扇臭味，將刀扔回給千戶官，囑咐道：“此人再裝腔作勢，就給他胸膛一刀。”
說罷，他才看向焦澤，點了點頭。
“開倉罷。”
焦澤應聲領命。
嘩啦啦，一陣扯開鎖鏈的聲音。
幾位百戶官同時推開了鹽倉大門。
吱嘎。
吱嘎。
大門似乎積年未開，發出一陣喘息哀鳴之聲。
雖是深夜，可這鹽倉大門一開，猶如天光乍破，月華肆意傾灑在了鹽倉內外。
月華無私。
映照出漫天的風雪大片純白，映照出陳棟驚愕的神色與常恪的揚眉吐氣。
也映照出十一座，滿滿當當的鹽倉！
什么虧空，分明是滿倉！
陳棟無法置信地在是一個鹽倉中來回逡巡。
焦澤一言不發，抽出鋼刀，跟兵丁一起捅著一個個鹽袋。
白刀子進，帶出來顆顆鹽粒。
兩人對視一眼，面色難看地搖了搖頭。
常恪不合時宜的聲音再度響起：“二人上官，鹽引九萬之數，請核查。”
陳棟默然以對。
鹽倉的規制是一萬引，十一個鹽倉滿滿當當，就說明有十一萬引！
竟然還有多！
九萬引的缺口，不到一個月，就補齊了……
不，甚至不到一個月。
從海瑞要南下，到南直隸收到消息，恐怕只有二十天的準備時間！
哪怕從鹽商手里回購，也不可能這么快——鹽商家里能囤積一千八百萬斤！？
陳棟霍然抬頭，盯著常恪跟他身后的掌簿，開口問道：“賬冊呢！把賬冊拿上來！”
常恪抿了抿嘴：“陳少卿，冬日天干，前些日子起火了，賬冊不慎燒毀了。”
陳棟還未開口，一旁的焦澤勃然大怒：“你這狗娘養的，是不是不怕死！”
常恪皺眉看向焦澤，呵斥道：“這位武官慎言，遺失賬冊乃是瀆職，只罰降官一階，如何喊打喊殺？”
“再說，這事也還輪不到你一個區區武將來管。”
他呵斥完焦澤，又看向陳棟：“陳少卿，要不要下官再帶你轉轉？”
陳棟緩緩抬起頭，盯著常恪，直到看得常恪有些不自在。
這時，突然一名千戶縱馬直入。
眾人紛紛看去。
千戶神色焦急，馬還未停就翻身下馬，連滾帶爬，摔出一身皮外傷。
聲音惶急道：“少卿！焦將軍！小海鹽場，草偃鹽場、丁溪鹽場等三處，起火了！”
焦澤面色大變。
陳棟驚駭之余，終于反應過來，鹽倉里的鹽，都是哪來的了！
恐怕是今年出的鹽！
燒了個空架子！把里面本來要賣出去的鹽入了庫，填補鹽倉！
果然還是起火了，他跟海瑞這樣聲東擊西，日夜兼程，都還是遲了一步！
常恪似乎也不知情，面上微微變色。
而后情真意摯，朗聲道：“陳少卿，快，咱們去救火！”
說罷，他的便便大腹還抽動了兩下，顯然是在憋笑。
焦澤捏緊了拳頭，生怕忍不住動了手。
別過頭去，不看這位轉運司副判惡心的模樣。
他正要跟陳棟答話，問下一步如何做。
突然看到陳棟突然伸出手，握住了他腰間的鋼刀。
焦澤下意識要按住，而后福至心靈，不由自主放開了手。
只見陳棟枯瘦的臉上沒什么表情，一把抽出焦澤的鋼刀。
在常恪愕然的神色中，緩慢而用力地，插進了他的腰側中。
一片雪花飄到陳棟眼簾上，他用力眨了一下眼睛，和常恪對視著。
常恪喉嚨嗬嗬作響，鮮血從嘴角流出。
陳棟用力轉了轉手上的鋼刀，再送進去半寸。
牙縫里吐出一句話：“本官說了，你一個小小的七品官，要殺你，最多補張文書，你怎么就不信呢？”
眾目睽睽之下，大理寺少卿竟然手刃了一名七品副判官！
所有人都露出駭然之色。
陳棟毫無所覺，他說完一句就松開手，扯過身旁掌簿的衣服，擦了擦手上的血跡。
他不忘正事，朝焦澤道：“本官現在去官署公堂，勞煩焦副總兵將各個鹽場的大使帶來。”
而后看著不斷哆嗦的掌簿，溫和道：“這位掌簿，麻煩將承運泰州鹽的鹽商，都叫來一下。”
那掌簿牙齒打著哆嗦：“啊……啊？”
陳棟不再理會他，徑直走回官署，焦澤緊隨其后。
鵝毛大雪，染白了陳棟的緋袍官服，紅白交雜，只留下一個背影。
過了半晌。
掌簿打了個寒顫，終于敢低下頭看一眼。
只見地上一片狼藉。
那位副判官正死死睜著眼睛，雙手捂著深入的刀刃，渾身抽搐。
掌簿終于如夢方醒。
他回過神，一把拽著副手的衣袖。
面目猙獰吼道：“去！叫鹽商來！叫鹽商來！”
他再度看了一眼地上鮮血，一句話躍然心頭……風饕雪虐殺人夜。
翌日晌午，南直隸，應天府。
若是論南直隸哪座府邸最為美觀，時人只能回一句各有千秋。
但若是論起雍容華貴，那必然魏國公府獨占鰲頭。
這一座后世的金陵第一園，在如今，更是當仁不讓的南直隸第一府。
雖說占地不大，但畢竟有太祖舊宮、中山王府邸的加持，貴不可言。
魏國公府坐北朝南，三十余畝，綠植、水院、假山，應有盡有。
門前一副楹聯“滿引金陵酒，秋風淮水聲”，道出了魏國公只關心風月，無心插手政事的灑脫。
正因如此，無論想來此拜碼頭的官吏，都被攔在這門檻之下。
此時，一夜大雪過去，終于停了，只有天色有些昏暗，地上的積雪都被下人鏟了個干凈。
一名老者正在后庭園中，擺弄著一尊假山——這尊假山名喚“仙人峰”，乃是一塊整體的太湖石，由工匠雕刻成仙人模樣。
侍女在身后，跪坐著替老者煮茶。
恰在這時，管家緩步走到近前，躬身候著。
老者隨手揮了揮，侍女們各自退了下去。
管家這時候才有開口道：“老爺，世子去淮安府，被海瑞扣下了。”
老者繼續靜靜擺弄假山上的碎石，一言不發。
管家繼續說道：“海瑞說，世子窺伺欽差機密，按律當刺字遷徙。”
“跟世子同行的還有，給事中張煥、宣城伯的弟弟、南京國子監祭酒萬浩的妻弟等，約莫七八人。”
老者還是置若罔聞。
管家繼續道：“另外，昨夜陳棟去了泰州府，將轉運司、幾處鹽場，都控制住了，期間，轉運司副判常恪以燒毀卷宗下獄，不過……聽說人實際上已經死了。”
“清晨的時候，海瑞和陳棟，都開始接見鹽商，至于所為何事，具體情形得晚間才能知道。”
那老者擺弄完最后一塊石頭，終于有了動靜。
他拍了拍手，欣賞著自己的杰作。
端起茶壺直接對嘴喝，猛灌一大口，牛嚼牡丹，趁著間隙的時候，隨口問道：“誰讓世子去的？”
管家躬身道：“各房叔伯跟幾位族老之前來找您，您沒應，就去找世子了。”
結果不言而喻，自然是毛頭小子好挑動。
老者咒罵了一句：“這些老不死的，吃了用了，還要人把命搭進去！”
“老子才從京城放回來多久？剛享受到，就想讓老子去頂雷。”
“這個爵位就為他們坐的！”
管家不敢接話。
老者轉過身，朝管家吩咐道：“去，告訴各房，要我管這事可以，把各房的賬簿交上來，背著我收的東西，全部吐出來！否則沒門！”
管家躬身應是，表示知道了。
老者一通咒罵，好壞消了氣。
撒完氣自然得謀劃正事。
海瑞這次來巡鹽，雖說不是奔著誰來的，但他們這些個子高的，天然就得頂上去。
奈何幾次努力交涉，都做了空，就像拋媚眼給瞎子看。
眼下既然都開始控制鹽場，接觸鹽商了，就不能再抱著僥幸之心了。
魏國公徐邦瑞捋了一會胡須，開口道：“我稍后寫幾封信，你遣人送給徐階、李春芳、還有宣城伯那些人。”
“再帶句話給他們，就說……這次來者不善，不妨讓兩成出去，這案子，就止于萬浩罷！”
管家等老者說完，又追問道：“那世子呢？”
徐邦瑞終于按捺不住火氣，喝罵道：“萬浩堂堂國子監祭酒，一個四品大員！還不夠內閣跟海瑞立威嗎！？”
“要是還給臉不要臉扣著人不放，別怪我親自去砸爛了他的巡撫儀仗！”
“一群呆逼。”
徐邦瑞罵罵咧咧，就要趕人。
突然又想起什么，給人叫回來，囑咐道：“對了，還有戶部尚書曹邦輔，跟他說……”
“那個太監張鯨，不是帶著御馬監幾百號人來上任嗎？”
“別給他餉銀，讓他找王宗沐要去！他那兒糧食多。”
徐邦瑞眼中冷色一閃而逝。
如今內閣實在太不給面子了，要南直隸讓多少利明說就是，非要派欽差來掃顏面。
是不是太不把他們這些人放在眼里了？
區區海瑞，當初辦個徐階都做不到。
如今兩淮鹽政之事，何止兩三個徐階？
一個區區四品的僉都御史，再是鐵面無私又如何，別說給他們這些人都治罪了，見面都得乖乖行大禮。
還治罪，哼……別說海瑞了，張居正親來，看看他敢不敢動手。
這次兩成利已經是很大讓步了，若是不愿意，就別怪雷霆手段了。
徐邦瑞抬頭看了眼昏暗的天色。
風雨將至——四個字映入腦海。
旋即又搖了搖頭，在這南直隸，只有超品能呼風喚雨，還輪不到他海瑞！
點娘限流，過幾天才能評論，只能看到自己的
(本章完)